— Сейчас же прекрати этот цирк! — рявкнул Тристан, хватая друга за плечи и поднимая с колен.

— Опять не повезло в любви, — деланно всхлипнул Хокфилд.

— Джулианна, утешьте же его, — улыбнулась Тесса.

— Вот еще! — снова рявкнул Тристан и угрожающе глянул на друга. Его взгляд говорил: «Не смей даже близко подходить к моей сестре!»

Оба друга были записными повесами. Но между ними существовало негласное правило — их сестры неприкосновенны.

— Давайте наконец позавтракаем, — предложил Тристан, меняя тему разговора.

— Мы не можем уйти отсюда, пока мисс Мэнсфилд не согласится выйти замуж, — сказала Джулианна.

— Я же приняла временное предложение Хокфилда, так что мы можем отправляться в столовую, — поднялась с места Тесса.

— Ну нет, так просто вам не отделаться, мисс Мэнсфилд. Только настоящая помолвка, не меньше! — потребовала герцогиня.

Тесса посмотрела на Хокфилда.

— Давайте объявим о помолвке, а после завтрака я ее расторгну.

— Вы согласны выйти за меня замуж? — расплылся в счастливой улыбке Хокфилд.

— На один час.

— Но мама вычеркнула Хокфилда из списка женихов! — сказала Джулианна.

— Я вовсе не собираюсь за него замуж, — подмигнула ей Тесса. — У меня на примете есть отличная невеста для него.

Тристан в недоумении переводил взгляд с Тессы на сестру. Что за черт?

Часы пробили девять. Герцогиня вздохнула:

— Ну вот, мы опоздаем к завтраку. А у нас гости, между прочим. Все, ступайте завтракать!

— Мама, мне нужно поговорить с тобой по поводу замужества мисс Мэнсфилд, — остановил ее Тристан.

— Потом, потом. Нам нельзя опаздывать к завтраку.

— Я, кажется, потеряла аппетит, — пробормотала Тесса.

— Это все ваши слабые нервы, милочка, — сказала герцогиня. — Ничего, замужество вас вылечит.

Приятный ветерок шевелил края навеса, натянутого над столами для пикника. Тесса сидела рядом с герцогиней, почти не слушая разговор всех собравшихся гостей. Она смотрела на сине-зеленую гладь озера, думая о своем поместье. Скоро она покинет Лондон и отправится в Холлинкорт. Это будет ее первое лето без Энни. Она вздохнула, и ей стало жалко себя. Однако она тут же мысленно одернула себя. Разве у нее есть причины для жалости к себе? Множество женщин жили в гораздо худших условиях, и по сравнению с ними она была просто счастливицей. Вернувшись в Холлинкорт, она сосредоточится на благотворительности и прочих обязанностях хозяйки большого поместья. За день она будет так уставать, что к вечеру голова будет занята только мыслями об отдыхе. У нее просто не останется времени на хандру и сожаления по поводу одиночества и упущенных возможностей. Она заведет новых друзей, устроит новые свадьбы, а может, даже отправится в заграничное путешествие. Ее богатство давало ей такие возможности, которые мало кто из женщин — и из мужчин тоже — мог иметь.

И все же она была готова все отдать за одну-единственную возможность — выйти замуж за Тристана и иметь от него детей.

— Да вы совсем ничего не едите, милочка, — сказала ей герцогиня, возвращая к реальности.

— Должно быть, из-за слабых нервов я совсем потеряла аппетит, — сказала Тесса, глядя на другой стол, за которым сидели Тристан, Эми, Жоржетта, Джулианна и Хокфилд. Жоржетта нервно накручивала локон на палец.

Герцогиня наклонилась к Тессе и прошептала:

— Не надо так волноваться.