— Я не могла поверить, что другие девушки пошли у них на поводу, словно глупые овцы. Впрочем, они наверное, их боялись.

— Мисс Мэнсфилд, я старалась быть доброй и приветливой с другими девушками, — жалобно проговорила Жоржетта, — но они только смеялись и сторонились меня.

— Кстати, они жаловались на вашу дружбу с Джулианной. Как вы это объясните? — спросила Тесса.

— Это я виновата, — пробормотала Эми, опустив глаза.

Тесса удивленно посмотрела на нее.

— На следующий день после отъезда из Ричмонда я случайно встретила Джулианну в шляпном магазине, — пояснила Эми. — Она выразила свое возмущение теми девушками, которые смеялись над Жоржеттой, когда ее сильно укачало. Вот я и рассказала ей все, что знала о Элизабет и Генриетте. Джулианна настояла на том, чтобы немедленно отправиться к Жоржетте и поддержать ее морально.

— Если бы не ты и Джулианна, я бы отказалась от дальнейшего участия, — сказала Жоржетта.

— Наверное, зря я рассказала все Джулианне, — потупилась Эми, — но я была уверена, что герцог вскоре удалит меня из списка и Жоржетта останется один на один с этими ужасными девицами. Я знаю, что справедливо выиграла последний раунд, потому что вспомнила слова Шелбурна о том, что никто не станет уважать меня, если я сама себя не уважаю. Теперь я горжусь собой.

— Я тоже горжусь вами, — сказала ей Тесса. На этот раз справедливость наконец восторжествовала. Редкий случай!

— Мы боялись, другие подумают, будто мы пользуемся дружбой с Джулианной ради того, чтобы оказаться поближе к герцогу, — сказала Жоржетта, — поэтому договорились никогда не говорить о Шелбурне в ее присутствии.

Оказалось, Тесса неправильно расценивала поведение Эми и Жоржетты. Обе девушки страдали от того, что все остальные судили о них исключительно по их внешности.

— Жаль, что Шелбурн не может выбрать нас обеих, — слабо улыбнулась Жоржетта.

— Полагаю, это противозаконно, — не удержалась от улыбки и Тесса. — Одно могу сказать наверняка: что бы ни случилось в субботу, вы останетесь близкими хорошими подругами.

— Обязательно! — в один голос сказала девушки, крепко взявшись за руки.

— А теперь мне бы хотелось обсудить с вами один серьезный вопрос, — сказала Тесса. — Порой молоденькие девушки, да и юноши тоже, чувствуют необходимость угодить своим родителям. Но брак заключается на всю жизнь! Прежде чем принимать предложение выйти замуж, вы должны очень и очень хорошо подумать и найти в себе смелость сказать «нет», если у вас есть сомнения в успешности предполагаемого брака. Обещайте же мне прислушаться к своему сердцу еще до того, как герцог сделает окончательный выбор.

— Обещаем! — в один голос ответили девушки.

— Герцог очень хороший человек, — продолжила Тесса, — Он будет относиться к своей супруге со всем уважением и станет хранить ей верность.

— Джулианна говорит, он лучший брат на свете, — сказала Эми.

— Хорошо, спокойной ночи! — улыбнулась Тесса и встала.

Выйдя в коридор, она закрыла за собой дверь и сглотнула подступившие слезы. Обе девушки были милыми, чудесными. Одна из них станет хорошей женой герцогу.

Она должна была радоваться за него, но, укладываясь в постель, не могла не пожелать втайне, чтобы все случилось иначе — так, как случиться не могло.

Рано утром Тристан в задумчивости расхаживал по своему кабинету, ожидая прихода Тессы. С тех пор как она ему отказала, он не спал ночами, пытаясь найти смысл во всем произошедшем.