Джулианна довольно улыбнулась. Жоржетта одобрительно пожала руку Эми.

— Отлично сказано, мисс Хардуик, — подмигнул ей Хокфилд.

Тристан посмотрел на Эми со вновь обретенным уважением:

— Прошу вас, не торопитесь, мисс Хардуик. Мы подождем сколько нужно.

Эми покраснела.

— Я готова, ваша светлость. — Она глубоко вдохнула, словно собираясь с силами, и сказала: — Назовите самое важное качество из всех, какое бы вы хотели видеть в своей супруге.

Слова Эми поразили его. Из всех девушек лишь она одна задала значимый вопрос. Это был удар не в бровь, а в глаз, вернее, в самое сердце затеянного сватовства. Он вспомнил свой список требований и подумал, что упустил очень важный пункт.

— Верность, — ответил он Эми.

— Мисс Мэнсфилд, можно мне задать герцогу проясняющий вопрос? — спросила Эми.

— Ваша светлость? — переадресовала Тристану вопрос Тесса.

— Разумеется, — кивнул тот.

Не сводя с герцога глаз, Эми сделала глубокий вздох.

— Верность — понятие многозначное. Что она означает для вас?

— Весьма содержательный вопрос. В моем понимании верность означает, что моя жена всегда будет честна в своих поступках и правдива со мной.

Эми с пониманием кивнула:

— Честность крайне важна в любых близких отношениях, брак без доверия очень скоро кончается крахом.

— Однажды обманутый человек уже не станет доверять тому, кто его обманул, — сказал Тристан.

— Правда или неправда? — тихо спросила Тесса.

Все так же, не сводя глаз с герцога, Эми твердо сказала:

— Я знаю, его светлость говорит правду.

Все зашумели, переговариваясь друг с другом, а Тристан стал одергивать рукава без всякой надобности, потому что больше не мог выдержать прямого взгляда Эми. Из всех пяти претенденток лишь она одна продемонстрировала в своих вопросах и ответах зрелость и ум. Формально она удовлетворяла почти всем требованиям из списка. Он чувствовал, что она понимает его как никакая другая девушка. Однако, несмотря на все уважение и симпатию к ней, он знал, что не подходит ей в качестве мужа. Она будет гораздо счастливее, если выйдет замуж за священнослужителя. Тристан не сомневался, что и муж, и все прихожане по достоинству оцепят ее ум и чуткость.

Тем временем в гостиную вошли матери девушек. Все принялись благодарить Тессу за устроенную ею интересную салонную игру-угадайку. Тристан взглянул на мать: герцогиня стояла у двери и едва заметно улыбалась. Судя по всему, ей вполне удалось обелить, Тессу в глазах дам высшего света.

Еще днем она согласилась позволить Тристану поговорить с Тессой наедине, после того как все гости разъедутся. При условии что он затронет вопрос о ее замужестве. Наконец-то у него будет возможность предупредить Тессу.

Когда гости стали разъезжаться, Тристан счел необходимым попрощаться с каждой претенденткой и ее матерью. Когда очередь дошла до миссис Хардуик, ее милая улыбка напомнила ему ее дочь.

— Эми говорила нам, как она восхищается вами, ваша светлость, — с улыбкой сказала миссис Хардуик.

Эми тут же покраснела и опустила ресницы.

— Это для меня большая честь, мисс Хардуик, — сказал Тристан. Внутренне он чувствовал себя недостойным ее восхищения. Он приглашал ее на все раунды из жалости и судил о ней только по тому, что видел снаружи, на поверхности. Сегодня эта девушка обнажила его духовную убогость.

Знаком прогнав из желтой гостиной Хокфилда и Джулианну, герцогиня обратилась к сыну:

— Оставляю вас с мисс Мэнсфилд здесь, чтобы вы могли обсудить дальнейшие перспективы твоей будущей женитьбы.