Тесса поморщилась, мысленно укоряя себя снова. Не надо было ей приглашать так много девушек, но ведь она хотела, чтобы все знали о том, что она сваха самого герцога.

В тот момент она искренне полагала, что они оба только выиграют от этого, а теперь выяснилось, что поставила свои амбиции выше его успешного брака.

У нее еще оставался шанс спасти положение.

— Это моя вина, — тихо сказала она, — но мы можем все исправить к лучшему. Поскольку теперь осталось всего пять претенденток, у вас есть возможность ухаживать за каждой в отдельности.

Тристан недоверчиво усмехнулся:

— Вы действительно думаете, что если я буду проводить с ними больше времени, это что-то изменит?

Эти слова поразили ее до глубины души.

— Что вы хотите этим сказать?

— Вряд ли кто-то из них раскроется для меня по-новому. За исключением Эми, которая уже сделала это сегодня. Остальные девушки еще не успели повзрослеть.

— Но в опере вы длительное время общались с Жоржеттой…

«И все это время мне хотелось увести тебя от нее!» — подумала Тесса.

— Знаете, о чем мы все это время говорили? — усмехнулся Тристан. — Вернее, говорила Жоржетта? О балах и танцах.

— Полагаю, было нелегко заставить ее говорить на более серьезные темы, — язвительно, заметила Тесса и тут же осеклась, мысленно кляня себя за злые слова в адрес Жоржетты.

— Мы же сидели в переполненной театральной ложе. На какие серьезные темы там можно было говорить? — сердито буркнул Тристан.

— Вы высказали сомнения по поводу всех оставшихся претенденток, и это вызывает у меня тревогу, — осторожно сказала Тесса, не находя в себе сил поинтересоваться именем фаворитки, потому что опасалась, что ею окажется Жоржетта.

— Сомневаюсь я или нет, дело должно быть доведено до логического конца, — тяжело вздохнул Тристан. — Оставьте, в финальном списке только двоих — Эми и Жоржетту. Моя мать пригласит их вместе с родителями на загородный прием в наше родовое поместье Гейтвик-Парк. Там я и приму окончательное решение.

Тессу охватила паника. Совсем не так она представляла себе финал сватовства.

— Если вы пригласите их в свой дом, это будет означать, что вы намерены жениться на одной из них.

«Только не на Жоржетте! Пожалуйста, только не на ней!» — пронеслось в голове Тессы.

Тристан встал и бросил на нее жесткий взгляд:

— Разве не с этой целью было затеяно сватовство? Все ждут от меня окончательного выбора.

Тесса тоже встала, чувствуя, как у нее подгибаются колени.

— Нельзя заключать брак по обязанности. Это совершенно несправедливо как по отношению к вам, так и по отношению к девушкам. Вы должны сказать им, что не питаете ни к одной из них нежных чувств и поэтому не хотите больше держать их в заблуждении. Скажите им, что они свободны от всяких обязательств и могут отвечать на ухаживания других мужчин.

— Вы полагаете, такие слова удовлетворят их отцов? Вы не учли последствий. Ни один отец не позволит мне ухаживать за его дочерью из страха, что я променяю ее на другую. Общество осудит меня за такой бесчестный поступок, а заодно и всю мою семью. У меня нет иного выбора, кроме как жениться на одной из претенденток. Поступить иначе равносильно обесчещиванию.

От этих слов Тесса неожиданно рассердилась:

— Не для того я соглашалась стать вашей свахой, чтобы увидеть, как вы заключаете брак по обязанности!

— Иной причины для брака я не знаю! — рявкнул герцог.