Вести приходили оттуда интригующие, свидетели противоречили друг другу. Невольно вспоминалась давняя присказка криминалистов: врёт, как очевидцы!.. Не было ни одного официально удостоверенного случая встречи с тсиллангаянами, но всё же, откуда-то было известно, что планета заселена. Говорили, что тамошние обитатели все сплошь поголовно феномены, обладающие многими парапсихологическими способностями, в частности, телепатией, телекинезом, ясновидением, левитацией, гипнозом и другими… Иные утверждали, что они могут по желанию изменять свой внешний облик, трансформировать себя во что угодно, но сие уже походило на сказку. Подобным утверждением плохо верили. На Тсилланге не было обнаружено никаких следов мало-мальски развитой цивилизации. Множество самых разных сенсационных гипотез так и не были подтверждены и остались всего лишь предположениями.

Все попытки землян наладить официальный контакт с аборигенами неизменно оказывались тщетными. Не по плечу оказалась сия задача и многим представителям иных внеземных рас. Тсиллангаяне пределы своей планеты не покидали, но новости даже крайне отдалённых цивилизаций они узнавали практически в тот же момент. Никаких враждебных актов тсиллангаяне не предпринимали, против них же воевать пробовали многие, но итог всегда оказывался неизменным – агрессоры пропадали без следа. Трижды воинственная цивилизация созвездия Гончих Псов организовывала походы против Тсиллангаа, и огромные армады военных асстрокрейсеров высаживались на планету, а затем исчезали навсегда. Это остудило пыл остальных вояк…

Лорд Хентон, потомок древнейшей фамилии, чьи предки участвовали в средневековых походах крестоносцев, захлопнул толстый старинный фолиант. Это был труд известного тсиллангаолога профессора Зальбруннера и назывался он «Тсилланга: легенды и действительность». Несмотря на многообещающее название, он ничего стоящего внимания в ней не нашёл. Усмехнулся: «Забавная смесь слухов, сплетен, домыслов и откровенных баек. Сплошные вопросы, предположения, абсурдные догадки и ничем не подтверждённые догадки…»

Засмеялся сухим, кашляющим смехом, который не понравился ему самому. Он сам не мог понять – чем именно? Отчего-то закружилась голова, и неожиданно лорд Хентон вспомнил о жене, вспомнил с каким-то нетерпеливым беспокойством. Ему захотелось увидеть её немедленно, сию же минуту. Она в это время обычно находилась в своей каюте. За четырнадцать лет совместной жизни он досконально изучил её привычки и всегда знал, где она и чем занимается.

Поднялся и отправился к супруге.

Странно, в каюте её не оказалось. Это не укладывалось в его голове, не поддавалось уразумению. Он испытал странные неприятные ощущения. С ним явно творилось что-то непонятное. Временами кружилась голова и странно путались мысли. Порой возникала тупая нервная боль.

Лорд Хентон припомнил, как недавно, войдя в комнату, он застал жену за разговором с каким-то, будто бы ему знакомым мужчиной. Она тут же закрыла собой экран и выключила телекс. Тогда он не обратил на это внимание, а сейчас страшное подозрение зароилось внутри помимо его воли. По ночам она с ним странно холодна. Правда, если разобраться и он не страдает излишним темпераментом, но раньше всё было по-другому. Что бы это значило?..

Еле заметный стук расходящихся в стороны дверей прервал его размышления. Жена. На её щеках цветёт предательский румянец. Неужели это правда?..

– Где ты была? – голос лорда неожиданно сорвался на крик.

Женщина с состраданием посмотрела на него.

– Ты была с мужчиной? – эти слова он почти бросил ей в лицо.

Почему она не отвечает? Внутри что-то словно оборвалось. Он затрясся: его тело то наливалось судорожной силой, то обмякало настолько, что лорд едва удерживался на ногах.