Коту не всегда легко давались слова, зато слух у него был отменный.

* * *

Он постарался навести порядок в подвале. Мышиная возня, как всегда, оставила следы. С верхней полки хлипкого шкафчика упали три яблока. Даже шестипалыми лапами кот не мог их подобрать, но ему удалось подкатить ближе к лестнице, где их сразу заметит Эл. Он выстроил яблоки аккуратным рядком.

Может, они не слишком сильно побились. А может, Эл приготовит яблочное пюре. Снова.

Когда в подвале стало тихо и чисто, Мортимер перевел дух. Сверху, из кухни, вкусно пахло яблочным пирогом. Эл всегда что-то пекла по воскресеньям. В узком подвальном окошке багровело вечернее небо. Мортимер блаженно выдохнул.

И тут его взгляд упал на тележку со старыми библиотечными книгами. Радость вмиг улетучилась, а грудь сдавило чувство вины – как будто Эл крепко-крепко прижала его к себе. Она всегда обнимала его очень крепко.

«Все из-за тебя, – в миллионный раз шепнуло ему сердце. – Это все из-за тебя».

Мортимер виновато отвел взгляд.

Глава 2. Мортимер

Вскоре после того, как ушли мыши, в подвал спустилась Эл. Почему-то она не обратила внимания на яблоки, а села на каменный пол и не шевелилась, наверное, целый час.

Она молча глядела на тележку с книгами.

Раньше Эл никогда так себя не вела.

«Может, ее надо обнять?» – подумал Мортимер. Он подошел и поставил передние лапки ей на колено.

– Ох, милый котик! – сказала она и прижала Мортимера к себе.

«Слишком крепко!» – подумал он. Но вырываться не стал.

Когда Эл принялась снимать книги с тележки и раскладывать стопками на полу, Мортимер зажмурил глаза.

«Как чудесно пахнут книги!» – шепнуло ему сердце.

Коту вспомнилось далекое детство.

Мортимер и его сестра Петуния обожали играть среди книжных полок. Любимая игра Петунии называлась «Хозяин библиотеки». Правила были очень просты: кто заберется на самый верх, тот и победил. Шестипалый Мортимер неплохо умел карабкаться, но выигрывал редко. Петуния обычно залезала выше. У нее на лапках тоже было по шесть пальцев. Он до сих пор помнил, как ее мордочка сияла победной улыбкой с самых высоких полок старой библиотеки.

Однажды сестра как-то умудрилась забраться на огромную синюю дверь читального зала. Не открывая глаз, Мортимер вспомнил: Петуния была похожа на радостный, пушистый снежок под самым потолком. Застрявший снежок.

Миссис Скоггин пришлось залезть на стул, чтобы снять ее оттуда.

Мортимер очень любил миссис Скоггин. Она никогда не обнимала его слишком крепко.

* * *

Счастливые воспоминания оборвала Эл.

– Милый котик! – Теперь Эл прижимала к груди записную книжку.

Мортимер увидел, что Эл нарисовала какие-то знаки на тележке и снова наваливает на нее стопки книг – очень небрежно.

Щеки у нее раскраснелись.

– Надо разбудить миссис Скоггин, – сказала она коту. – Не будем терять время.

Мортимер пошел за ней наверх, а потом снова вниз, в подвал. Теперь вслед за ними сонно брела миссис Скоггин.

– Мне снился чудесный сон, – сказала миссис Скоггин. – Будто я сижу в кинотеатре! По-моему, это было в Грантвилле. Там продают великолепный попкорн, милочка. Обязательно сходи туда. Непременно.

Эл пододвинула к ней тарелку с яблочным пирогом и сказала:

– У меня есть план. Но нужны помощники!

* * *

Уже почти рассвело, когда Мортимер понял, что Эл и миссис Скоггин хотят вывезти тележку с книгами за дверь.