А оба фронта советских войск — Юго-Западный и Сталинградский — постепенно сжимали кольцо окружения и одновременно продолжали боевые действия в западном и юго-восточном направлениях. И тем самым создавался прочный внешний фронт на значительном расстоянии от непосредственного кольца окружения (см. схему № 4).

Схема № 4. Разгром немецко-фашистских войск на Среднем Дону и в районе Котельниково.

Этот фронт вынудил немцев создать новый оборонительный рубеж по рекам Кривая и Чир на всей линии прорыва из остатков своих разбитых дивизий, для того чтобы остановить наступление Красной Армии на этом рубеже. Гитлеровцы пытались неоднократно контрударами отвлечь войска Юго-Западного фронта, чтобы затормозить их продвижение. Но им не удалось пробиться под основание нашего прорыва. Как и предвидело советское командование, немцы стали подтягивать резервы в излучину Дона, готовясь предпринять контрудар для оказания помощи своим окруженным войскам. Для этого была создана объединенная группировка немецко-фашистских войск под командованием Эриха фон Манштейна. Перед генерал-фельдмаршалом была поставлена задача лично Гитлером: деблокировать окруженных под Сталинградом.

И Гитлер не жалел войск для такой ответственной стратегической задачи, чтобы поправить положение своих армий на советско-германском фронте. В группу Манштейна под кодовым названием «Дон» спешно перебрасывались дивизии с Кавказа, из-под Воронежа, Орла и из Франции, Германии, Польши. Ему подчинили и войска, окруженные в районе Сталинграда со штабом 6-й армии Паулюса. В составе группы «Дон» оказалось таким образом до 30 дивизий, из них 6 танковых и одна моторизованная (без окруженных войск под Сталинградом).

Казалось бы, перед многими сотнями танков, мощью огня артиллерии и свежими пехотными дивизиями вряд ли устоят советские войска, которые после месяца наступательных боев истощили свои силы и вот теперь вынуждены были удерживать в кольце окружения на огромном фронте в несколько сот километров 330-тысячную группировку фашистских войск.

Советское командование ответило на эту попытку немецкого командования свести на нет успехи нашего первого этапа контрнаступления… внезапным ударом…

В середине декабря 1942 года войска Юго-Западного фронта и часть сил Воронежского фронта перешли в решительное наступление в районе Среднего Дона. Им была поставлена задача: прорвать фронт обороны в районе Новая Калитва — Монастырщина, выйти в тыл немецко-фашистской армии, действующей в большой излучине Дона, и закрыть возможность вражеским войскам, окруженным под Сталинградом, вырваться из окружения или получить помощь извне (см. схему № 4).

Эта задача была блестяще выполнена советскими войсками. Они продвинулись в южном направлении на 150–200 километров. Такое стремительное наступление наших войск в районе среднего течения Дона и выход на тыловые коммуникации врага лишили его возможности маневрировать резервами. Но не в этом состояло главное значение второго этапа наступления наших войск. Планы противника оказались не действенны, и инициатива полностью осталась за нами.

…12 декабря гитлеровское командование, сосредоточив в районе Котельниково крупную группировку войск «Дон» под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна, предприняло попытку прорваться к Сталинграду и освободить войска Паулюса. Фельдмаршал был уверен в успехе… Да и имеющиеся в его распоряжении 30 дивизий представляли внушительную силу… В первый день наступления, имея некоторые тактические успехи, Манштейн радировал Паулюсу: «Будьте уверены в нашей помощи…» Положение на участке нашей 51-й армии становилось все более напряженным. Тогда Ставка передала Сталинградскому фронту из Донского 2-ю гвардейскую армию генерала Р. Я. Малиновского. Но пока она выгружалась, всю тяжесть боев приняли на себя части 51-й армии и другие части и соединения Сталинградского фронта.