— Они храбры.

— Ага. Пусть сдохнут со своей храбростью. Бежим. Я чувствую их сверху и перед нами. Надо добраться до командной капсулы.

Таен вставил в щель ружья еще одну трубку. «Пусть ветер нас подхватит».

Сигнал тревоги гудел без всякой необходимости.

Вахтенный и без того видел, что происходит на экране.

Три федеральных линкора вышли из N-пространства и находились, судя по показаниям радаров, в каких-то пятнадцати минутах от «Удаяны». Рядом с ними стремительно возникали корабли поменьше.

Офицер с размаху ударил по кнопке, завыли сирены. В рубке «Удаяны» раздался голос:

— Всем кораблям в окрестности орбитальной крепости Магдалена-84. Повторяю, всем кораблям в окрестности крепости Магдалена-84. Говорит федеральный линкор «Андреа Дориа». Немедленно прекратите всякую незаконную деятельность и сдавайтесь. Сопротивление бесполезно. Всякая попытка открыть огонь по федеральным судам будет встречена ракетами.

Повторяю. Немедленно сдавайтесь. Наши корабли поравняются и состыкуются с вашими. Не оказывайте сопротивления!

Перед вахтенным вырос командир «Удаяны».

— Три линкора… десяток истребителей… Отстыковывайтесь от крепости!

— Сэр?

— Я сказал, загерметизируйте корабль! Отходите от станции и прыгайте в N-пространство! Живее!

Вахтенный возразил было, осекся и принялся быстро отдавать приказы.

Часовые в причальном отсеке орбитальной крепости едва успели отскочить. Шлюз читетского корабля с грохотом опустился. В следующее мгновение закрылся внешний люк станции.

Часовые разинули рты. Палуба под ногами задрожала. «Удаяна» стартовал от крепости.

Кто-то дрожащим голосом задал вопрос, но ответить не мог никто.

Тут в наушниках раздалось:

— Собратья читеты! Нас атаковали превосходящие федеральные силы. Чтобы не бросить тени на наше общее дело, вам придется отдать за него жизни.

Ни при каких обстоятельствах не сдавайтесь в плен, не оставляйте улик, которые повредили бы общему делу.

Вы славно потрудились. Держитесь до конца. Ваша жертва не будет забыта.

— Похоже, наши спасители все-таки прибыли, — сказал Таен.

— Ага, — отозвался Вольф. Он заметил снайпера за генератором и выстрелил тому в грудь. — Теперь постараемся остаться в живых, пока нас будут спасать. Ненавижу истории с печальным концом.

Один из читетских кораблей устремился навстречу федеральной эскадре, но, не успев выпустить ракеты, обратился в газовое облако.

«Удаяна» и оставшиеся корабли сопровождения на полной тяге оторвались от крепости и ушли в N-пространство.

Адмирал на мостике «Андреа Дориа» выругался и посмотрел на человека в штатском, который стоял рядом.

— Надо было стрелять без предупреждения. Теперь некого будет вешать.

Разведчик пожал плечами:

— Это не имеет значения. Понадобятся — достанем потом. Важны те, кто в крепости.

Адмирал взял микрофон, и по коридорам исполинского звездолета раскатились древние слова:

— Высаживаем десант.

Федеральные солдаты высыпали из шлюзов в причальный отсек крепости.