В принципе, в группе не было ничего необычного. Окажись король в другой части Черных гор, он сразу же забыл бы об отряде из двадцати гномов.

Но две вещи показались Мальбалору странными: во-первых, не было никаких причин им здесь находиться, не было ни комнат, ни обрушенных туннелей; во-вторых, никто из проходивших мимо не поздоровался с королем, несмотря на то что он кивнул им.

Мальбалор не относился к числу правителей, которым обязательно требовалось, чтобы перед ними склоняли головы, но некоторая доля уважения все же быть должна! Он остановился и обернулся.

— Эй, постойте! Минуточку!

Гномы шагали дальше.

В Мальбалоре проснулось подозрение.

Он догнал последнего из группы, схватил за плечо и развернул к себе. Вблизи было заметно, что шлем на гноме непонятной конструкции, форма была знакома. Наносник был длинным и доставал до самого подбородка, железная проволока в виде лучей создавала мелкую решетку, за которой скрывались глаза.

— Я с вами разговариваю! — строго сказал король, срывая с гнома платок и испуганно отступая на шаг. Впервые в своей жизни король видел взрослого безбородого гнома! Черные кудри, выглядывавшие из-под платка, были наклеены на тряпку, чтобы обмануть окружающих. С Мальбалором сработало. — Во имя Враккаса, что вы… — Рука короля метнулась к рукояти дубинки.

Гном молниеносно ударил плоской стороной лопаты по голове Мальбалора, тот шагнул к стене и, теряя сознание, рухнул на землю.

— Предатель! — крикнул король изо всех сил, а затем веки его слишком отяжелели и закрылись.

Когда вскоре после этого повелитель Третьих снова смог открыть глаза, то увидел над собой обеспокоенное рыжебородое лицо Гинсгара. К его собственному удивлению, лежал он не в коридоре, а в своей постели. Похоже, беспамятство продлилось дольше, чем он предполагал.

— Он очнулся, — крикнул гном через плечо. — Так, король. У нас новости, которые заставят тебя усомниться в блистательной порядочности твоих подданных, — удовлетворенно произнес он, прежде чем отойти назад и уступить место другому гному.

Мальбалор знал его. Дьемо Смертоносный из клана Смертоносных командовал воинами, охранявшими проход в Потаенную Страну и в сокровищницу. Уже только то, что Дьемо принес известия, обеспокоило короля.

— Король Мальбалор, нападение, — подавленно произнес Смертоносный. — Мы стали жертвой подлого нападения. Предатель — в рядах наших собственных воинов.

Мальбалор сел и свесил ноги с постели.

— Не надо ничего говорить: их было около двадцати, выглядели как рабочие, — безо всякого труда угадал король. — По крайней мере, меня отправил в забытье один из них.

— Да. Охранники сокровищницы увидели их и подумали, что рабочие заблудились. Когда обман был раскрыт, было уже поздно. Их отходили лопатами и…

— Отходили или убили?

— Отходили. Легкие ранения, ушибы… Основное — раскалывающиеся головы, — сказал Дьемо. — Как и у тебя, король.

Конечно, Мальбалор был рад, что остался в живых, но внезапно его озарило: эта сдержанность Третьих, когда речь шла о жизни гномов, не принадлежавших к их племени…

— Это не Третьи, — твердым голосом сказал король, обращаясь непосредственно к Гинсгару. — Я сорвал с одного из них платок. Никто из нас не откажется от бороды.

— Безбородый гном? — вырвалось у Гинсгара. — Тогда это с равным успехом может оказаться отверженный. У нас, у Первых, так было всегда: того, кто нарушает законы, бреют, он должен покинуть королевство до тех пор, пока у него не вырастет новая борода. — Гинсгар заложил руки за пояс.