— Мне нужно лечение, — не стал я развивать эту тему. — Как видишь, меня изрядно потрепало, старший. Сумеешь помочь?

— Конечно, — улыбнулся он.

А затем, достав откуда-то из кармана тонкую пластину, кинул её в руки Алисе. Та на автомате поймала предмет и удивлённо взглянула на него в ответ.

— Это награда за помощь моему младшему собрату. Сам он едва ли осознаёт, какому риску ты себя подвергаешь ради него, девочка, так что позволь выразить эту благодарность за него. Внутри есть набор зелий и оружие, что очень помогут тебе в будущем. И не вздумай отказываться! — чуть возвысил он голос, увидев, как она приготовилась возражать. — Я настаиваю. В конце-концов, как очень мудро говорят на вашей родине — дают — бери, бьют — беги.

— Спасибо, господин Фарнар, — поклонилась, чуть поколебавшись, девушка. — Я очень ценю ваш дар. Но я помогаю Косте не ради награды.

— И именно поэтому я тебя наградил. Иначе даже не задумывался бы об этом, — ответил Барраган. — Но сейчас мне нужно будет заняться ранами моего подопечного. Я сокрыл всё происходящее здесь от остальных, включая Арвена, — повернулся он ко мне. — Нельзя, что бы он раньше времени узнал об уровне твоих сил. Но долго сокрытие не продержится — даже для меня это очень тяжело. Так что — ты, Алиса, беги как можно дальше, а тобой, Костя, я займусь сам. Я не самый великий целитель, но к вечеру ты будешь цел и невредим.

* * *

Где-то в окрестностях крайней линии обороны Москвы, тоже время.

Воздух на территории заброшенного, вымершего городка, кишащего монстрами, дрогнул и словно бы пошёл трещинами. Секунды текли одна за другой, складываясь в минуты, а странный процесс не спешил завершаться.

Наконец, спустя двадцать минут, сформировался вытянутый прямоугольник портала. Весьма непропорциональный — около сотни метров в ширину и лишь десяток в высоту, он напоминал уродливую, чёрную кляксу, пачкающую сам мир одним лишь фактом своего существования.

Здоровенный, вооружённый ржавым мечом скелет подошёл и осторожно ткнул клинком в странное марево. Его хозяин, Игрок некромант, был беглым преступником — одним из многих десятков тысяч тех, что получив силу, тут же принялся использовать её против окружающих. Таких тоже было немало — желающих кому-либо отомстить и обретших наконец такую возможность, просто психопатов или даже отморозков, что в первые месяцы смуты творили такой хаос, что даже криминал брезговал иметь с ними дело, они забились по тем щелям, в которые пока ещё недотягивались длинные руки властей — заброшенные городки, населённые монстрами, или просто ставшие дикими земли — им годилось всё.

Конкретно этот Игрок, молодой четырнадцатилетний паренёк, был кем-то вроде хозяина в данном квартале — это была его территория, охраняемая его миньонами, личная крепость. И появление данной аномалии весьма заинтриговало его — ведь любая угроза несёт в себе помимо риска ещё и соответствующие ему возможности. А его застрявшее на уровне Трансформы Мозга развитие было далеко не тем уровнем развития, о котором ему мечталось. Его техника эволюции была лишь Продвинутого ранга, что несло в себе массу недостатков, и сейчас рисковый паренёк рассчитывал попытаться исправить. Ресурсы, техники, артефакты — всё это было бы далеко не лишним для изгоя, выживающего в весьма агрессивном мире.

Однако совсем уж глупцом он тоже не был. Потому сам некромант расположился на максимально возможной дистанции, готовый при первом намёке на большую опасность отправить собравшихся во дворе мертвецов в атаку, прикрывая его бегство. Это было бы обидной потерей — лишиться с таким трудом набранных и подъятых мертвецов, но жизнь была дороже.

Несколько секунд ничего не происходило.