– Рик, тебя начинает завлекать мир игры?

– Почему бы и нет? Нам еще неизвестно сколько таскаться по этой планете, а ты знаешь, какой ценой обладает информация, которой нет ни у кого, кроме тебя. Стоит лишь ее узнать и применить в нужный момент.

– Сомневаюсь, что эти знания нам пригодятся, – заметила помощница. – Я все же за то, чтобы максимально дистанцироваться от замены реального мира виртуальным.

– Я и не говорю о замене, Эльза, я говорю о знании местных реалий. Не нужно передергивать, я не тот мальчишка, что станет продавать реальность в обмен на пиксели.

Ответа не последовало, впрочем, я его и не ждал. В очередной раз озвучив мои мысли, Эльза выполнила свою задачу и отошла заниматься одной ей ведомыми делами.

Меж тем солнце уже медленно опускалось над Эльсахом, так что я сразу же направился в сторону гостиницы. Хватит на сегодня, набегался, да и перед выступлением нужно хорошенько отдохнуть.

Добравшись до нужного здания, поднялся по крыльцу, откинул полог из лиан и застал команду за армрестлингом. Близнецы, покраснев от натуги, пытались побороть друг друга, а улыбающаяся Алиса наблюдала с неподдельным интересом. По хозяйски положив ей руку на живот, сзади Медика пристроился Чарли. Ник сидел за барной стойкой и цедил темное пиво.

Кивнув сразу всей команде, я взбежал наверх и вошел в личную комнату. Мир практически тут же распался на пиксели, а я раскрыл глаза уже на дне биокапсулы.

– С возвращением, дорогой, – улыбнулась, заглядывая внутрь, Эльза. – Ужин уже готов. И тебе звонила Стелла, спрашивала, почему не отвечаешь на ее вызовы.

Я сдернул маску и чертыхнулся.

– Этой-то что нужно?

– Прошел год с вашей последней встречи, дорогой. Уж встречаться с сестрой можно и почаще.

Я хмыкну, вылезая из капсулы.

– Это она тебе сказала?

– Да, она в очередной раз попыталась взломать меня, но старые закладки были перепрошиты, так что я уже избавилась от ее вирусов.

Кивнув, я посидел на краю ванны и, глубоко дыша, пережидая момент слабости. Кажется, там были какие-то упражнения, чтобы тело просыпалось быстрее?

– Ладно, набери ее, – и, видя улыбку на лице Эльзы, добавил: – Но только после ужина.

Глава 6

Разговоры, разговоры

Стелла явилась ровно через минуту после того, как я отставил пустую кружку на столешницу. Эльза, не переставая рассказывать о новых установленных обновлениях, отправилась открывать, а я откинулся спиной к стене и прикрыл глаза.

Перед внутренним взором все еще покачивались лозы, оплетшие дома Эльсаха, а посреди пустого города стояли Шепард и Люк. Что скрывается за этими двумя? И как это поможет лично мне?

– Привет, братишка! – Стелла потрепала меня по волосам с добродушной улыбкой.

– Привет, Стелла, – не открывая глаз, поздоровался. – Какими судьбами на этот раз – заложить новые жучки, взломать Эльзу? – я все же окинул ее холодным взглядом.

Нужно отдать ей должное, как всегда прекрасна. Высокая, атлетически сложенная, большие карие глаза, иссиня-черные волосы ниже лопаток распущены. Взгляд смотрит озорно и смело. Как говаривал отец – в Стелле столько огня, хватит спалить пару городов. Я с ним согласен – на что-либо созидательное у сестры явно не хватало мозгов. А вот насолить ближнему – без этого и день прожит зря.

– Вообще-то, – сложив руки на груди, она вскинула подбородок, – я все ради тебя, дуболома, стараюсь. Иначе ты так и будешь жить со своей куклой, позабыв про реальный мир.

Я развел руками.

– Что поделать, не всем по нраву менять сожителей, как перчатки.