– Он болен? – кричит она. – Черные нарывы на коже? Или проказа?

Самуэль качает головой.

– Он ранен, матушка, тяжело ранен.

Матушка Вострая кивает и принимается взбираться на Рунный хребет.

Йоран сопровождает ее до самого Рунного камня, где их ждет Никлис и лежит на земле Торкиль. Он приподнимает блестящую от пота голову.

– Матушка, – тихо говорит он. – Ты узнаешь меня?

Мать кивает и склоняется над сыном. Кладет руку ему на лоб.

– Где ты был, Торкиль? Что произошло с тобой на Севере?

– Я сбежал, когда напал Враг, – бормочет он. – Я предал мой отряд.

И его голова бессильно падает наземь.

Новая угроза

– Торкиль крепкий, он выкарабкается, – сказал Йоран.

Но Никлис с сомнением покачал головой.

– Он слишком плох… Видал, какие у него раны?

Йоран молча кивнул.

– Скорее уж дядя Стейн выживет, чем он, – грустно пробормотал он.

Долина Скорбей погрузилась в тишину. Мать с Самуэлем ушли, увозя в телеге двух раненных мужчин. Они отправились на юг, к монастырю у Дубового озера.

Йоран с Никлисом медленно брели домой на хутор.

– Такие раны, словно его царапала гигантская кошка, – задумчиво произнес Йоран.

– Верно. Или кусала.

Никлис держал в руках две блестящие палочки.

– У него не было меча… но вот это выпало из его солдатского ранца.

– Они из серебра? – спросил Йоран.

– Не знаю. Но они могут быть волшебными. Волшебные палочки хвитр, представляешь?

Никлис порылся в мешке Торкиля и внезапно обнаружил еще кое что.

– Гляди!

На дне котомки лежали деньги. Восемь серебряных монет.

– Прибережем их для матушки, – решил Йоран и отправился хлебать капустный суп, стоявший на очаге.

Время было уже за полночь, когда матушка Вострая и Самуэль вернулись домой с пустой телегой. Они оставили дядю Стейна и Торкиля на попечение монахов.

– Стейн пробудет там не менее трех дней, – сказала матушка. – Рана от стрелы оказалась глубокой.

Никлис облегченно выдохнул.

– Вот и хорошо.

Мать строго взглянула на него и наткнулась на упрямый взгляд сына.

– Да, это хорошо! – запальчиво воскликнул Никлис. – Хоть несколько дней я отдохну от дяди Стейна. Никаких ссор и скандалов. Мне совсем не стыдно!

Матушка Вострая покачала головой.

– Никто не сочувствует моему брату, даже сейчас.

– Да он же сумасшедший! – воскликнул Самуэль. – Вроде бешеного пса.

– Это в наказание за его грехи, – строго добавил Никлис. – Он убил нашего отца под стенами крепости Аксвалль, и ты знаешь об этом, матушка… Ты прекрасно об этом знаешь!

Матушка покачала головой.

– Это было десять лет назад, – сказала она. – Никто не знает точно, что тогда произошло.

– Уж Стейн то точно знает! – закричал Никлис. – Он вернулся домой с деньгами и слитками серебра, а наш отец упокоился в крепостном рву!

Но внезапно Йоран осекся и озабоченно уставился на мать.

– Что сказали монахи про раны Торкиля?

Матушка Вострая отвернулась к очагу и тихо промолвила:

– Ваш брат просит вас помолиться за него… Раны очень глубокие.

– Они от меча? – спросил Никлис.

– Монахи сказали, что они похожи на чьи то укусы. Они еще ни разу не видели подобных ран… Словно его покусал хищный зверь.

Укусы хвитр, подумал Никлис.

В воздухе запахло новой угрозой.