У братьев из головы все никак не шел Торкиль. И те серебряные палочки, что он принес с собой.

Никлис отдал одну палочку Самуэлю, а вторую приберег для себя. Она была совершенно гладкой, без малейших трещинок или шероховатостей. И еще она была не горячей и не холодной, а странно прохладной на ощупь.

– Волшебные палочки хвитр, – задумчиво говаривал Никлис. – Значит, Торкиль где то повстречал этих тварей.

– На севере, так он сказал, – добавлял Самуэль.

Братья продолжали нести дозор. Лес на севере раскинулся темной массой, протянувшейся на многие мили до самых берегов озера Веттерн .

– Если бы мы были викингами… – задумчиво протянул Никлис. – Их было не запугать какими то хвитрами.

– Викингов больше нет, – проговорил Самуэль. – Теперь настало время рыцарей.

– Но только не для Долины Скорбей, – возразил Никлис. – Кроме нас здесь никого больше нет. Мы – ее единственные защитники.

В лесу что то скрипнуло и тревожно зашуршало во мраке. Братья медленно попятились подальше от опушки. Сейчас им как никогда нужно было оружие.

Мир дому

В конце концов дядя Стейн вернулся домой из монастыря, но это случилось почти через неделю. Поздним вечером он, прихрамывая, вошел в избу и грузно опустился за дубовый стол. Самуэля не было – он в это время плел веревки в сарае, зато все остальные уже сидели за столом и ужинали.

– Мир дому, – тихо произнес Стейн. Дядюшка был бледен и совершенно трезв, но взгляд его оставался настороженным.

– Мир, – промолвила матушка Вострая, разливая суп по тарелкам.

Стейн кивнул и принялся есть. За столом воцарилась тишина. Внезапно Никлис резко встал и вышел.

– Йоран? – тихо позвала мать младшего сына. – Сходи присмотри за своим братом.

Йоран отправился вслед за Никлисом и увидел, как тот карабкается вверх на Рунный хребет. Оказавшись на вершине, брат встал возле рунного камня и принялся смотреть, как садится солнце.

– Стейн скоро снова напьется и прикончит меня, – тихо промолвил он приблизившемуся Йорану. – Рано или поздно, но это случится. Если я не опережу его.

– Ты сможешь убить дядю? – опасливо спросил Йоран.

Но Никлис лишь холодно взглянул на него.

– Лично ты можешь побыть в сторонке, пока я буду это делать, – ответил он и кивнул в сторону Змеиного хребта. – Заберешься на Голову Короля – там тебя точно никто не достанет.

Йоран промолчал. Ему хотелось только, чтобы Торкиль вернулся домой. Чтобы их снова стало четверо братьев. Вместе они были сильнее дяди Стейна.

Но Торкилю больше не суждено было вернуться. Два дня спустя пришла весть из монастыря, и вскоре мать с Самуэлем грустные и понурые возвратились домой.

– Торкиль больше не проснется, – тихо сказал Самуэль. – Ран было слишком много… Теперь он на пути в Вальхаллу.

– Упокой Господи его душу, – перекрестился дядя Стейн. – А его конь? Мы можем получить его обратно?

Самуэль устало взглянул на него.

– Монахи забрали его в уплату за лечение.

В доме снова воцарилась тишина. Йоран сидел, уставившись в стол. Только Стейн поднимает свой кубок и пьет. Должно быть, ему уже лучше.

– Выпьем за сына моей сестры, – проговорил он, отдышавшись. – За его бессмертную душу.

Больше за столом никто не пил.