Снова воцарилась тишина, но Стейн быстро ее нарушил.

– Был я сегодня у соседей, – начал он. – Так вот, они знают, что случилось с Торкилем. Ходят слухи…

– Какие? – быстро спросил Самуэль.

– О демонах с севера, – прошептал дядя. – Люди видели за околицей странные тени… и хвитр.

Все по прежнему хранили молчание.

– Раньше их называли троллями, – сказал Стейн. – Один мой знакомый как то раз повстречал их у горы Омберг, когда был еще мальчишкой. Тролли стояли возле здоровенного валуна и, размахивая волшебными палочками, творили свое колдовство…

– Волшебными палочками, дядя? – удивленно переспросил Никлис. – Вот такими?

И с этими словами Никлис достал серебряную палочку, которая теперь досталась ему в наследство от Торкиля.

Он положил ее на стол, и Стейн уставился на нее во все глаза.

– Где ты ее взял?

– Нашел, – коротко ответил Никлис. – Так это волшебная палочка хвитр?

Стейн медленно кивнул, не сводя с палочки горящего взгляда.

– Она ж… она же из чистого серебра! Тролли добывают его в горах на севере. Они не терпят железа, но вот серебро просто обожают. Так говорил мой знакомый.

И Стейн протянул руку, но Никлис тут же проворно спрятал палочку обратно.

– А этот твой знакомый, он разговаривал с троллями? – спросил Йоран. – Когда повстречал их в лесу?

– Нет, он обошел их стороной… Тролли ведь любят людей.

Йоран подумал, что ослышался.

– Ты говоришь, что хвитры любят нас? Почему же, дядя?

Стейн поднял кубок с вином и горько улыбнулся племяннику.

– Им нравится наше мясо, – промолвил он. – Любят человечинку.

У холма Висельников

– Мы тоже должны пойти в солдаты, – сказал Самуэль. – Чтобы заработать денег. И избавиться от Стейна.

Никлис кивнул.

– И отомстить за Торкиля.

Прошло семь дней с тех пор, как старшего брата похоронили на церковном кладбище в Кулюке. Должно быть, он уже пирует в Вальхалле, думал Никлис. За длинным столом в компании викингов и с оружием в руках.

У Никлиса же оружия не было.

Он попробовал пострелять из лука Торкиля, но тетива оказалась слишком тугой. Ему не удалось выпустить ни одной стрелы. У Торкиля был прирожденный дар стрелка, которого у Никлиса не было.

Была середина мая. Дни становились все теплее, все жарче, и все больше распускалось одуванчиков, из которых дядя Стейн готовил в сарае новое вино.

Никлис с Самуэлем теперь старались избегать его и по вечерам отправлялись бродить меж дубов в Северном лесу или ходили на берег лесного озерца, в котором частенько плавали летом. Там у них были расставлены силки на куропаток и черных дроздов. И еще они выстругали себе из дерева длинные мечи и подолгу упражнялись в фехтовании, нанося и парируя удары друг друга.

Но сегодня вечером они отправились дозором по окрестностям. На первый взгляд казалось, что на севере все было спокойно, и все же Никлис старался двигаться как можно тише. Лес со множеством рослых дубов окружал его темной непроницаемой стеной.

Внезапно в зарослях раздался сухой треск. Что это: куропатка или хвитра? Никлису вдруг страстно захотелось, чтобы в его руках сейчас оказался настоящий стальной меч.

– Идем, – говорит он брату.

Никлис взбирается на небольшой поросший травой холм неподалеку от тропы. Самуэль следует за ним. Перед ними, куда ни глянь – зеленое колышущееся море леса.

– Норрланд, – задумчиво произносит Самуэль, и Никлис кивает в ответ.

– Вот где они затаились. Убийцы Торкиля.