Се Лянь покачал головой, подошёл к нему, наклонился, постучал по столу и позвал:

– Ваше высочество.

Голос его сделался холодным – может, оттого, что теперь звучал через эту ледяную маску.

Юноша резко очнулся, поднял глаза, увидел его и так перепугался, что одним прыжком вскочил и выпрямился:

– Со-со-со-советник!

– Опять вы заснули. В наказание десять раз перепишете «Дао дэ цзин».

Принц перепугался:

– Учитель, не надо! Лучше прикажите пробежать десять кругов по двору!

– Перепишете двадцать раз. Начинайте прямо сейчас. И давайте старательнее.

Принц, похоже, слегка его побаивался; он послушно уселся на стул и взялся за кисть. Се Лянь вернулся на своё место и продолжил медитировать.

В действительности все обитатели дворца его опасались. Он специально добивался этого, стараясь держаться нарочито отчуждённо, тем самым заставляя людей чувствовать себя неуютно рядом с ним.

Но парень за столом быстро забыл о страхе – возможно, потому, что был ещё слишком юн. Переписав несколько строк, он вновь подал голос:

– Учитель!

Се Лянь отложил книгу и спросил:

– Что?

– Я уже выучил фехтовальные движения, что вы показали в прошлый раз. Не пора приниматься за новые?

– Можно. Чему вы хотите научиться?

– Хочу научиться тому приёму, которым вы меня спасли!

– Нет.

– Почему?

– Потому что этот приём на практике не применяется. Не в вашем случае.

– Почему? Я сам видел, как вы одним движением отбили сразу два клинка!

Он недоуменно смотрел на учителя, и Се Лянь сказал:

– Ваше высочество, позвольте задать один вопрос.

– Спрашивайте!

– Допустим, два человека страшно голодны и хотят отобрать еду друг у друга, из-за чего сцепились в драке. И вот приходит третий, хочет их разнять. Как думаете, получится у него сделать это с помощью уговоров?

– Наверное, нет. Ведь им нужна еда.

– Именно. Проблему так не решить. Никто не станет слушать его разглагольствования. Если третий хочет прекратить драку, у него только один вариант: достать из карманов свою еду и отдать им.

Принц всё ещё не догадывался, к чему клонит наставник, а тот продолжил:

– Тут схожий принцип. Вы должны понимать: если достаёшь меч, кто-то обязательно будет ранен. Силу нельзя направить в никуда… Неверно говорить, что я отразил удары двух мечей. Я не отразил, а принял оба на себя. Жертвовать собой, чтобы остановить чужое оружие, – очень глупый приём. К нему прибегают только в самом отчаянном случае. Вам, наследный принц, такому учиться ни к чему.

Юноша продолжил переписывать трактат, но через некоторое время вновь будто о чём-то задумался.

– Хотите ещё что-то узнать? – спросил Се Лянь.

Принц помедлил и задал вопрос:

– Пожалуй… Учитель, а если у третьего человека еды недостаточно, что тогда? Первые двое, заполучив её, захотят больше, из жадности передерутся пуще прежнего и будут преследовать третьего, требуя добавки? Как быть?

– А вы как думаете?

После паузы принц сказал:

– Не знаю… Может, с самого начала не стоило в это вмешиваться.

* * *

В большом зале всё было золотым, но вмиг обернулось красным. На золотых столах скорчились люди с перерезанными глотками. Зрелище поражало своей жестокостью.

Рука, в которой Се Лянь сжимал меч, дрожала. Правитель истекал кровью; в его глазах плескались боль и ненависть, а в ногах лежал труп жены.