Нужно узнать, чего хотел от нее Михаил.

– Я сделаю все, что в моих силах, – тихо и почтительно произнесла Зоя.

– Есть люди, услугами которых ты пользуешься… – Михаил тщательно взвешивал каждое слово. – Я бы не хотел, чтобы меня видели вместе с ними, но мне нужны их навыки. Пока необходимо лишь собрать сведения. Возможно, позже понадобится кое-что еще.

– Речь пойдет о сицилийце? – выдохнула Зоя.

Она ждала скорее подтверждения своей догадке, а не ответа на вопрос. Михаил кивнул в знак согласия.

Зоя выжидала, раздумывая. Надо заключить новую сделку, и это хорошо. Она готова была вести дела с кем угодно ради блага Византии, но не собиралась дешево продавать свои услуги. Сицилиец, нанятый ею, оказался доносчиком и двойным шпионом, но он допустил ошибку, которую Зоя заметила и хранила доказательства его проступка в надежном месте, которое он, несмотря на всю свою изобретательность, никогда бы не нашел. Следовало его остерегаться: он был опасен, как ядовитая змея. Зоя понимала, почему Михаил не желал с ним общаться, даже через своих шпионов. Ничего нельзя было скрыть от приближенных к нему евнухов, домашней прислуги и дворцовой стражи, а также от священников, которые слишком часто менялись. Михаилу нужен был соратник, такой как Зоя. Она не уступала ему в уме и изворотливости, но могла быть безжалостной тогда, когда он не мог себе этого позволить. Уж слишком много было претендентов на трон, самозванцев и заговорщиков. Михаил с горечью осознавал все это, и ему оставалось лишь наблюдать за происходящим.

Он наклонился вперед. Сейчас их разделяло совсем небольшое расстояние.

– Мне нужны услуги твоего человека, – тихо произнес он. – Еще не время для восстания. И еще один нужен мне в Риме.

– Я смогу кого-нибудь найти, – пообещала Зоя. – Что ты хочешь узнать?

Михаил улыбнулся. Он не собирался рассказывать ей о своих планах.

– Этот человек должен принадлежать к окружению папы, – произнес император вместо ответа, – и короля обеих Сицилий.

– Он должен быть наделен особым мужеством?

В душе Зои блеснула надежда на то, что император наконец-то готов сражаться. Возможно, Михаил собирается убить самого папу? В конце концов, это враг Византии, а сейчас идет война…

Михаил прочитал ее мысли.

– Я говорю не о том мужестве, о котором ты подумала, Зоя. Те дни остались в прошлом. Сейчас папе довольно легко подберут замену.

В ее глазах появился гнев и еще что-то, похожее на страх.

– В настоящее время король обеих Сицилий представляет для нас реальную угрозу, и только папа способен его сдерживать. Если мы хотим выжить, нам следует пойти на уступки.

– Ты не можешь идти на уступки в вопросах веры, – парировала Зоя.

Ярость обожгла лицо императора, частично скрытое тяжелой бородой. Зоя увидела, как покраснели его скулы. Михаил наклонился к ней еще ближе:

– Нам нужны изобретательность и хитрость, а не бравада. Мы должны, как всегда, настроить одних против других. Я пойду на все, чтобы не потерять Константинополь. Склоню колени перед Римом или, по крайней мере, заставлю его в это поверить, но впредь в моем городе крестоносцы не разрушат ни одного камня, и мои люди не будут платить им дань – у них больше не отберут ни одной монеты, даже самой мелкой.

Глаза императора буравили лицо Зои.

– Сицилия, возможно, будет голодать, и даже, может быть, укусит за руку того, кто ее грабит. Если это случится, мы окажемся в выигрыше. А пока что я буду договариваться и соглашаться с папой, королем Карлом Анжуйским и даже с самим дьяволом, буду кланяться им, если нужно. Ты со мной или против меня?

– С тобой, – мягко ответила Зоя, наконец уловив в его словах тонкую иронию.