Да я что, Аристарх Мирзоевич? Я посторонних не пускаю, это они сами к вам рвутся по делу. Это насчет того «подснежника», что на прошлой неделе к нам доставили… Того самого, которого нашли в овраге… Он у нас по категории ЛНУ проходил, «личность не установлена».

Если хотите, скажу посетителю, что у вас срочное вскрытие…

Что ж, Аристарх Мирзоевич, как прикажете… Зову!

Глава 3

Офис нашей компании находится неподалеку от того самого памятного перекрестка. Всего пять минут пешком легким шагом — и вот она, та самая площадь, донельзя запруженная чадящими автогигантами и приплюснутыми карликами в потеках дорожной грязи. Тут и доска героическому рабочему Астахову. Напротив — книжный магазин.

В обеденный перерыв я решил прогуляться. Машину не стал брать. К чему? Стоит ли отгораживаться от своей судьбы (громко сказано, но точно) тонированным стеклом?

Предчувствуя истерические прыжки расшалившегося сердца, при подходе к перекрестку замедлил шаг. Засунул руки в карманы, придав себе вид праздного зеваки, — будто бы прогуливаюсь без всякой насущной надобности, дышу воздухом. Сейчас увижу его, убежусь (или убедюсь) в своей ошибке и с легким сердцем вновь окунусь в повседневную рутину служебных обязанностей. Может быть, даже дам ему немного мелочи из приличествующего мне, представителю среднего класса, сострадания. Конечно, он не больной. Нервный тик его выглядит чересчур напряженно и гиперактивно, хотя легкая хромота вполне натуральна.

Что ж, каждый зарабатывает на жизнь, как может. Я, например, сижу на тепленьком месте менеджера по лесу в крупной экспортно-импортной конторе, прикипев к нему своим геморролюбивым седалищем, а этот несчастный работает на перекрестке, жалостливо заглядывая в глаза автовладельцам. Каждому — свое. Он не сможет занять мое место, так же как я — его. Впрочем, было бы забавно попробовать ради смеха…

Я так желал увидеть интересующего меня типа, что даже не подумал, что попрошайки может не оказаться на месте.

Но его не было. Какой-то калека, седой и грязный, катался на инвалидной коляске между машинами, требовательно протягивая растертую ободом култышку за жалким подаянием.

Его не было, — я этого не ожидал. Я хотел только убедиться в своей ошибке и уйти совершенно успокоенным. Но его не было, и ошибка осталась недоказанной.

Что делать? Если уйти — болючая заноза останется надолго. А если она вновь начнет ныть, гноиться, саднить, беспокоить меня? Нет, следовало от нее немедленно избавиться, то есть посмотреть, поговорить, отсыпать мелочи щедрой рукой, потом развернуться и уйти, посмеиваясь над собственной чувствительностью. Но я не мог выполнить свою задумку — ведь его не было!

Безусловно, он новичок в этом деле, размышлял я растерянно. Раньше его здесь не было, ведь я минимум два раза в день проезжаю здесь. Цыганская мамаша с девочкой были, помню… И этот инвалид с грязной сединой на висках, взъерошенной ветром, тоже мне смутно знаком. А он…

Может быть, он «работал» раньше в другом месте? Может быть, цыганская мамаша загремела в ментовку, а здешний «смотрящий» над нищими временно поставил на прибыльный участок ценного кадра, чтобы хлебное место не пустовало? Не секрет, что спрос и предложение в среде столичных побирушек регулируются свыше.

Впрочем, все это глупость, блажь, суета… Я посмотрел на часы и уже развернулся, чтобы уйти.

До начала оперативки еще целый час, успею пролистать приготовленные к докладу бумаги…

Внезапно в проулке за голыми спинами облетевших ясеней послышалось смутное пыхтение.

«Дай ему!» — «Вломи по почкам!» — «Держи ты его!» — «Да держу! Пинается, гад!» — «Стой, гнида!»

Я обернулся.