– Осторожнее! У мошенников пистолет! – крикнул ему вслед Аксель.

– Мы должны последовать за ним, иначе он наделает глупостей! – сказала Лило и тоже побежала.

Как загнанный зверь, мчался маленький китаец через лес. К озеру вела только одна дорога, и он предполагал, что похитители бочки побежали именно по ней. Он гнался за ними наудачу, так быстро, как только мог. Ему даже не приходило в голову посмотреть направо или налево.

– Лило, погоди! – закричал Доминик, когда увидел, что она собралась догонять доктора Мака. – Госпожа Кунстман и тот пузатый побежали вовсе не по той дороге, а через лес в другую сторону. Вместе с бочкой! Туда! На запад! Я знаю это, потому что все камни с западной стороны сильнее обросли мхом! – Доминик не успел объяснить значение своих охотничьих примет и хитростей, поскольку Аксель и Лило давно уже скрылись из виду.

Но смогут ли они догнать похитителей бочки?

Наконец кникербокеры вышли на лесную дорогу. Лило показала рукой предполагаемое направление, и они побежали по дороге вниз. Перед правым крутым поворотом юные детективы остановились. Дело в том, что Лизелотта услышала голоса. Тогда они с Акселем зашли за тянувшуюся вдоль дороги живую изгородь из кустов ежевики и стали неслышно двигаться дальше. Менее чем в двадцати метрах от себя они увидели стоящий посреди дороги замызганный автомобиль-вездеход. Рядом с ним бегал туда-сюда взволнованный Оливер. Тут же была украденная бочка с красной меткой. Толстяк поставил ее позади машины, видимо, намереваясь погрузить, но что-то ему явно помешало.

– Бак полон, шеф! Мотор должен взреветь с ходу! – крикнул Оливер. Он сдвинул сигарету в угол рта, отчего его речь не стала более внятной. – Тогда попробуй сам! – раздраженно бросила ему доктор Зальба, выскакивая из машины. – Эта мусорная жестянка не издает ни звука!

– Мы должны подкрасться и просто схватить бочку! – шепнула Лило своему напарнику. Тот три раза постучал пальцем по лбу: тебе что, жизнь надоела? Он не видел реальной возможности подобраться к бочке.

Тем временем Оливер уже несколько раз безуспешно пытался завести мотор. Однако тот издавал лишь усталое короткое бормотанье и вновь замолкал. Сопя и проклиная дрянную машину, толстяк вновь вылез из кабины и затянулся сигаретой. Затем в ярости прошел к задней части машины. Гневно вытащил сигарету изо рта и швырнул окурок на землю.

– Залезай! Я подтолкну. Все дело в батарее! – крикнул он своей спутнице.

– Аксель… в укрытие! – тихонько скомандовала Лизелотта и прижала голову друга к земле. Раздалось громкое шипение. Аксель бросил осторожный взгляд между ветками ежевики и увидел острый язык пламени, вырывающийся из бочки. Толстяк испугался и отбежал в сторону. Сразу вслед за тем прозвучал оглушительный взрыв. Аксель уткнулся лицом в землю.

Через несколько секунд он осмелился вновь посмотреть на бочку. Картина, которая ему представилась, была неописуемой. Верхнюю часть бочки сорвало взрывом и отбросило в сторону. Нижняя часть стояла на том же месте, как гигантская корона с длинными остроконечными зубцами. Никакой зеленой жидкости не было и в помине.

– Я… я с ума сойду! Микстура… ценнейший материал взлетел на воздух! Из-за твоей проклятой сигареты! – бушевала доктор Зальба. Она влепила озадаченному толстяку, все еще сидевшему на земле, звонкую оплеуху.

Тетя Фее сидела на своей софе и смеялась так сильно, что по ее пухлым щекам текли слезы. Она только что с наслаждением умяла вторую порцию вкуснейшего блюда из риса, которое приготовил для них благодарный доктор Мак. К сожалению, завтра рано утром ученый их покинет, так как ему надо будет успеть на аэродром. Он получил предложение из Америки: поработать над важным заданием в одной из лабораторий.