Я чуть подтолкнул приятеля локтем:

— Фильтруй базар, брат. Даже про врага так не говори, и у стен уши могут быть.

— Да пошел он!..

Тут возник Яшка Кривой. Это и одет был и держался несравненно скромнее, но и солиднее, как бы осознавая свою значимость для мироздания, требующую не выпендриваться. Танк плеваться не стал, хотя и этого типа проводил хмурым неприязненным взглядом.

Наконец, появились Демид с Зауром. Второй держался подчеркнуто подчиненно, чуть позади, в разговор не вступил, когда они подошли к нам, и Демид сумрачно произнес:

— Готовы?

К чему тут надо быть готовым?.. Да ко всему, наверное.

— Да, — сказал я. Танк кивнул.

— Тогда ждем Михалыча. Войдем все вместе, как команда!

Я не был уверен, что эта символика сработает, но… как говорится, жираф большой, ему видней.

Прежде Михалыча, однако, появились Вариант и его команда: два зама, знакомые мне по вчерашним происшествиям, еще несколько человек. Такие представительные, в дорогих костюмах, брендовой обуви, они сплоченной группой прошагали в зал, по пути обменявшись приветствиями с нами. Но я иллюзий не питал, зная, что в любой миг показное дружелюбие может обернуться волчьей схваткой не на жизнь, а на смерть… Они прошли, а вскоре появился и Михалыч, подчеркнуто затрапезный, всем видом утверждавший принципы вора старой формации.

— Здорово, братва! — и каждый из нас был удостоен его не по-стариковски крепкого рукопожатия. — Ну что, нас ждут? Идем!

И мы пошли в зал.

Огромный стол в виде буквы П был покрыт белоснежными скатертями и роскошно сервирован винами, графинами с коньяком и водкой, закусками, фруктами… Народ в меру спокойно рассаживался, а места во главе стола, то есть, за верхней перекладиной буквы П, уже оккупировали Кривой с Кареном — типа они тут козырные тузы, а все прочие — от десятки до короля.

Увидя эту картину, Вариант нахмурился.

— Эй, корефаны! — обратился он к «вокзальной» парочке. — А вы ничего не попутали? Как говорится, занимайте места согласно купленным билетам!

— А нам билетов и не надо, — дерзко, но спокойно отпарировал Яшка. — У нас свой пропуск. Без ограничений.

Вариант смерил нахала холодным взглядом сверху вниз:

— У кого пропуск? — бесстрастно молвил он. — У тебя, у сявки неумытой? А на кладбище тебе мандат не выписать? Тут уважаемые люди, — он кивнул на Михалыча, — ты по сравнению с ним в зеркале не отражаешься, а пургу несешь!..

Вмиг за партнера врубился Карен, вскочил, ощерился:

— Полегче, братан! Уж больно резко стартанул, как бы не опрокинуться!..

Вариантова команда угрожающе сплотилась, кто-то недвусмысленно полез за пазуху… но вперед выступил Михалыч.

— Стойте, — негромко сказал он и приподнял правую руку.

Все это было сказано и сделано как-то буднично, без малейших внешних эффектов, и тем не менее моральный эффект был неотразимый. Все сразу стихли.

Михалыч чуток помолчал.

— Братва, — наконец молвил он веско. — Нечего нам грызться по пустым делам. Не место красит человека, а человек место! — умные люди сказали, верно?.. Ну, вот так и будем делать.

С этими словами он подошел к столу и сел на первый попавшийся стул где-то посередине длинного стола, и рядом с ним и нами стали рассаживаться сам Вариант и его свита.

Я мысленно усмехнулся: хитрющий старый вор, выставив напоказ скромность, все же выбрал такое место, чтобы перетянуть на себя всеобщее внимание, а Карен с Яшкой остались на периферии… Заметил я и другую тонкость: Вариант хотя наружно и выражал Михалычу почтение, делал это через силу.