— У меня к вам вопрос, Эдуард, — я потянул из кармана бумажку шефа. — У вас вот такой товарищ работает?

Он посмотрел… и заметно изменился в лице.

— Да… Не просто работает, это мой прямой начальник. То есть, я его помощник. А вы его откуда знаете?

— Я его совсем не знаю. Но его знает мой шеф, Вадим Антонович. Улавливаете? Кстати, я тоже его помощник. Референт.

Эдик хмыкнул, потеребил себя за нос. Мыслил. Я расценил это так: парень знает, конечно, об отношениях своего шефа с моим, и отношения эти… скажем так, не афишируются. Думаю, Вадим Антонович и не мог прийти сюда, в администрацию, чтобы не скомпрометировать высокопоставленного чиновника.

— Та-ак, — протянул Эдуард, размышляя и, видимо, понимая многие расклады. — А с каким делом вы к Евгению Николаевичу?

Чиновника звали Евгений Николаевич Карташов.

— Дело необычное, скажу прямо…

И я изложил суть тему. К некоторому удивлению моему, Эдуард воспрянул:

— Да вы что?! Вы как в воду смотрели!..

Я заинтересованно приподнял брови.

Выяснилось, что Евгений Николаевич только сегодня с энтузиазмом говорил об этих смешанных единоборствах — то ли он где-то услыхал, то ли прочитал о них, а может, даже посмотрел?.. Этого Эдуард толком не знал, но сам разговор запомнил очень хорошо. Шеф говорил с азартом, со знанием дела, поскольку некогда сам занимался боксом, и на приличном уровне типа первого разряда. До КМС малость не дотянул.

— Знаете… — прищурясь, он со значением взглянул на меня, — а по тому, как вы разделались с той компанией, я так понимаю, вы и сами не прочь принять участие в этом турнире, а?..

— Не без этого, — скромно потупился я.

— Вот что, — он вдруг решился, — давайте попробуем! Или сейчас, пока он под впечатлением…

— Или никогда.

Эдуард покивал головой без всяких шуток.

— Подождите здесь.

И с отчаянной решимостью, как с моста в воду, ринулся из кабинета.

Пропадал он минут, наверное, пятнадцать, показавшихся мне едва ли не самыми длинными в жизни. А вернулся озабоченно-радостный:

— Ну, идем! Кажется…

И не договорил.

Евгений Николаевич встретил меня с интересом, так профессионально окинул взором сверху вниз — не знаю уж, что высмотрел — классический костюм вообще стройнит мужчину, в нем я выглядел самым заурядным по телосложению человеком. Сам же хозяин кабинета был чуть раскабаневший, не мешало бы пять-шесть кило сбавить… но явно видно, что спортсмен — по осанке, по ширине плеч.

— Ну входи, входи… — заговорил он с добродушной фамильярностью. — Антоныча референт, значит?

— Так точно.

— Что-то я раньше тебя не видел?

Говорил он грубовато-дружески, как со старым, но младшим знакомым.

Я в очередной раз объяснил, что я приезжий, такой-сякой… Он вновь смерил меня взглядом:

— Так ты сам бился в таких боях?

— Было дело.

— Где?

— В Сочи.

— О как! И тут, значит, хотите провести?

— Есть мысль.

Он хмыкнул, и здесь я, кажется угадал то, что он хотел бы, но не решается сказать ввиду своего служебного положения…

— А вы хотели бы взглянуть на такие бои?

Он помрачнел, как будто я перешагнул какую-то грань, которую в этом служебном мире надо четко видеть и ни в коем случае за нее не заступать. Я вмиг исправился:

— Нет, извините, вы меня, похоже, неверно поняли! У меня есть кассета с записью таких схваток в Бразилии.