— Бегом! — Карл сам перешел на бег, отставая и порой оглядываясь. Злой, показав рукоять револьвера, вопросительно посмотрел на него. Тот не согласился, снова запуская руку в карман. Сколько и чего у него осталось?!

— Нам вон на тот баркас?! — пробухтел Лохматый, недовольно сопя.

Баркас?!

Не очень длинная, крутобокая и широкая лоханка, чернеющая бортом с красной полосой и мирно пыхтящая небывало закопченной трубой, покачивалась и впрямь у моста.

На невысокой мачте, лениво колыхаясь от ветра, болталась красная тряпка.

— Свободен… — Карл усмехнулся. И, оказавшись почти у блоков, ограждающих реку и набережную, лихо свистнул, красиво закрутив высокие трели.

Ему ответили, коротко гугукнув сигналом.

— Хорошо. — Маг оглянулся на них и улыбнулся. Простой и широкой улыбкой.

Ночь Мари встретила сидя на корме, закутавшись в шерстяной старый плед и рассматривая звезды над заливом. Баркас пыхтел трубой и бойко бежал в сторону какой-то «Похъёла перкеле», как сказал румяный, со шкиперской бородкой, капитан Олле. И ничего не имела против, ведь море ей неожиданно понравилось.

Изнанка мира (почти столкнувшись нос к носу)

Край тысячи озер победил машину, усиленную гением дворфов-инженеров, почти у самой границы с Тролльим нагорьем, узким каменистым языком виднеющимся впереди. Кудря, глядя из-под ладони на серо-белое месиво у горизонта, оформил проблему очередной странной поговоркой на родном языке — «Vidit oko, da zub neymёt». Смысл Ниа поняла после перевода, и согласилась. В яблочко прямо.

Широкие рубчатые колеса, устав прокручиваться в липко-жадной хватающей их грязище, отдыхали, позвякивая где-то в мостах. Грузовик, чуть накренившись вправо, застрял на никем не пользованной древней дороге через невысокий лесок.

Здесь уже выпадал снег, под елями, широкими и кажущимися на расстоянии почти черными, он даже не таял. Лежал неопрятно накиданными метелью ноздреватыми сырыми кучами, тянувшими настоящим зимним холодом. Березовые рощи, чем ближе становился север, виднелись реже и реже. Тут их почти не было, а те, что кое-где торчали над ельником, казались почти черными.

Сотни озер и озерков, оставленных за спиной, наполовину затянулись голубовато-зеленым льдом, и не первым, легко крошащимся, а настоящим. Огромные болотины, ничуть не похожие на родные мангровые Ниа, еще зеленели густым ковром травы и ягеля, почти превратившись в тундру, но и на них, тут да там, чернеющие остатки высохших деревьев белели нетающим снегом.

Голубая опрокинутая чаша неба, почти бездонная, щедро поливала дальние взгорки солнцем, заставляя поблескивать первые отростки ледников, тянущихся к еще не спящей тяжелым зимним снов Похъёле. Черные и темно-серые останцы, уже сползшие сюда, сами казались предвестниками холодного плоскогорья с кое-где торчавшими клыками северных вершин. И иногда смахивали на спящих, или ждущих добычи, троллей.

Злобный характер хозяйки всего окрест, корявой старухи Лоухи, доставал даже в теплую машину свистящим резким ветром, холодным, так и желающим забраться в любую прореху одежды или плохо застегивающуюся молнию.

Ниа, нацепив длинную парку на пухе, две шерстяных шапки и темнеющая, вдобавок, нахохлившимся капюшоном, завидовала водителю. Боровик Кудря, поплевывающий на синтетику и инновационные легкие ботинки пассажиров, нацепил нагольный полушубок, сапоги, обшитые мехом, называющиеся унтами и нацепил на острую голову, смахивающую на свеколку, меховой треух. Торчавшая мочалом борода не покрывалась изморозью, как у братьев-медведей, и, в целом, Старый чувствовал себя куда увереннее, совершенно не мерзнув.