Ветер рвал длинные золотые волосы шкипера, путая и бросая их прямо на ясные голубые глаза. Капитан у «Моржа» был красив, статен и полон огня. За ним, за чертовым огнем, и шли моряки, веря, как самим себе. Капитан не обманывал, все оказывалось правдой. Так почему не поверить еще раз, а?!

Малт оглянулся, глянул на шхуну и радостно завопил. Не зря играли с парусами с утра и до вечера, украли ветер, как есть украли!

— Да-а-а! — два десятка глоток разом, солнце так и сверкает на клинках.

Кра-а-а-а!

Чертова птица капитана, белая мерзость с красными глазами и клювом, приземлившись на плечо, орала вместе с остальными. Как-будто ей тоже обещали жить вечно и даже больше.

— Малт! Малт!

Ери стоял рядом, дергал за рукав провощенной куртки с нашитыми стальными пластинками. В глазах бесенка, неожиданно и страшно, плескался настоящий ужас.

— Что?

— Не надо нам туда, Малт! — прошептал домовой. — Плохо, Малт, чую…

Кра-а-а-к!

Чертова пернатая тварь приземлилась на палубу, блеснула гляделками. Тень капитана легла на Ери, густая и злобная. Голубые глаза смотрели сквозь мохнатого друга-крохи, Малт дернулся, загородить. Ятаган уперся в грудь, капитан покачал головой, не лезь, мол.

— Что ты чуешь?

Ери блеснул глазенками, почесал густую бороду.

— Не надо нам туда, шкипер. Там…

— Хочешь стать короче на одну голову, недомерок? — поинтересовался капитан.

Кр-р-р-а-а-ак! Птица точно согласилась.

— Если не хочешь, то готовься к бою. Или прыгни за борт, — посоветовал капитан, — услышу еще раз, укорочу.

Они догоняли.

Час, два… почти в сумерках кормовые коронады ударили под форштевень, размолотили руль, в труху разбивая дерево. «Морж» навис над шхуной, дрожащей белым стремительным телом. Ударили бортовым залпом, разнося надстройку и разбивая мачты. Люди на палубе прятались, изредка сверкая саблями в ответ. Малт, косясь на Ери, спрятавшегося за якорным канатом, не знал, что делать.

Зато знал капитан. И приказ услышали все. И ответили.

— На абордаж!!!

Кошки на канатах, перекинутые с квартердека, засвистели в воздухе. Хохот, ругань, смех, нервная дрожь рук перед боем, перед первым ударом и первым выпадом в ответ.

— Вот она… — Ери сжался сильнее, заскулил.

Малт оглянулся на палубу. И увидел, даже раньше, чем обрадованно закричал капитан.

Женщина шла по палубе, не уклоняясь от воюющей картечи последнего залпа и выстрелов из мушкетов стрелков. Лишь ветер трепал рыжие волосы да зеленое платье.

— Нет… — пискнул Ери.

А Малт, присмотревшись, увидел, как закипел воздух между ее пальцами. Дрогнул, наливаясь красным, летящим на зов из каждой алой лужи, густо заливающих палубу. От каждого чужого моряка, что уже не вернется домой.

Капитан вскинул пистолет, странный, выточенный из кости, купленный за сундучок золота в темном переулке Порт-Ройяла. Малт помнил покупку, охраняя шкипера, и раз, всего раз, оглянувшись. Оружие продал не человек, а какой-то карлик с густой бородой, гулко засмеявшийся вопросу капитана и скрывшийся, казалось, сразу в землю.

Все случилось в один миг.

Зашипел подпаленный порох, выплюнул стальной раскаленный шар из костяного ствола, а в полете разбрасывающий за собой черные лохмотья дыма, сильно пахнущего кладбищем.

Морская ведьма, гневно блестя глазами, ударила стянутой со всех сторон силой крови, байкой, иногда слышанной в моряцких кабаках.

Попали оба.

Рыжее пламя ее волос изумленно вскинулось, когда странный заряд ударил в грудь.

Красная сеть, переливаясь кровавыми потеками, накрыла их «Морж».