- Это когда детей заразили? В больнице, кажется?

 - Вот именно - в больнице. Уверяю вас, без нашего участия это дело так бы и осталось нераскрытым и ВИЧ-инфекция продолжала бы свободно гулять. Так что у нас с вами намного больше общего, чем кажется при поверхностном взгляде.

 - Святая правда, - кивнул Федор Поликарпович. - Нераскрытое дело... Это у меня нераскрытое, - быстро поправился, готовясь проститься. Чужая беда подчас угнетает почище собственной. И то сказать: чужая! Судьба целой страны и каждого отдельного человека зависит от таких, как Тростинский. Оставят его без воды и света - пиши пропало. Даже не узнаешь, от какой лихоманки подохнешь.

 - Положа руку на сердце, Эраст Леонтьевич, ответьте мне на один вопрос: когда было хуже - теперь или тогда?

 - Если брать за эталон снабжение и элементарный порядок - безусловно, нынче. Впрочем, это на нашем с вами уровне, а так... гадать не берусь. Судя по Чернобылю и десяткам других чернобылей, о которых мы только начинаем узнавать, ностальгировать не приходится. Жили в совершенно опрокинутом мире. Я надеюсь на лучшее, но, наверное, не доживу.

 Собеляк весь день продежурил у закрытых ворот завода "Углемаш" в подмосковной Сходне. На пленум прессу не допустили, но слухи просачиваются даже сквозь створки из клепаной стали.

 Одним из первых узнав о сенсационном происшествии на Красной площади, Миша кинулся к своему побитому "жигуленку" и помчался в город.

 Черная табличка с золотыми буквами была на месте:

 Александр Дмитриевич

 ЦЮРУПА

 1870-1928

 По стыку кирпичной кладки ползла невзрачная серая ящерица.

 Не подвернись случай, Андрей Ларионов, возможно, и не ушел бы из университета. Это потом он сумел убедить себя, что решился на такой шаг из принципа. На самом же деле им двигал подсознательный импульс, проистекавший чуть ли не из эдипова комплекса. Слово, которое не вернешь, само сорвалось с языка, да еще в самый неподходящий момент - на торжественном приеме, когда отец был сам не свой от нежданного взлета.

 - Позвольте представить моего наследника, - с благостной улыбкой Александр Антонович подвел старшего сына к помощнику Генерального секретаря. - Компьютерный волшебник! Мехмат оставляет его в аспирантуре, пояснил он с почтительной гордостью.

 - Рад познакомиться. Информатика выходит на передний рубеж в системе знаний, - приветливо кивнул помощник, крепко пожимая руку. Философ, известный науковедческими работами в сфере биологии, он придерживался прогрессивных взглядов, за что в свое время подвергся опале, но затем был помилован и выбран в академики. Его назначение на ответственный пост либеральная общественность встретила с воодушевлением и надеждой.

 Лестное знакомство могло принести немалую пользу. Ничего, кроме как раскланиваться и улыбаться, от Андрея не требовалось, но его точно бес какой дернул. Вчера бросил на стол заявление об уходе по собственному желанию, ничего не сказав отцу, сейчас - окончательно сжег за собой мосты.

 - Не будет аспирантуры, - процедил он с глумливой усмешкой. - Лавочка изжила себя. Ухожу.

 На Александра Антоновича жалко было смотреть: лицо вытянулось, лоб покрылся испариной, глаза испуганно забегали.

 Диплом с отличием гарантировал Андрею не только аспирантуру, но и место на кафедре. Его демонстративный жест факультетская профессура восприняла как измену.

 - Надо быть полным идиотом, чтобы оставить науку, - подосадовал заведующий кафедрой. - Быстрого успеха захотелось... Знаю я этих пенкоснимателей! Вспыхнут метеором и сгорят.

 - Сколько усилий потрачено зря, - угодливо поддакнул доцент, которого будущему аспиранту прочили в научные руководители.