А оборотень, тот взвихрился черным дымом... и вдруг его всосало в прорву, точно пылесосом.

И все.

Как будто ничего и не случалось. Небо царило над безмятежным ласковым миром, сосны тихонько шептали наверху про что‑то свое, людям неведомое. И люди стояли и смотрели молча.

Только Игоря Артемьева больше не было среди них.

– Ну что... – наконец промолвил кто‑то над ухом Палыча, и он медленно, словно воздух стал тягучим, повернулся... напряг память и догадался, что слова эти произнес Федор Матвеевич.

И он кивнул в ответ. И сказал:

– Вот и все.

– Можно идти?.. – осведомился Лев Евгеньевич.

Палыч пожал плечами равнодушно:

– Можно идти, можно не идти.

– В таком случае лучше идти, – вымолвил Огарков. – Пойдемте‑ка, в самом деле. По‑моему, мы здесь загостились. Достаточно сюрпризов.

Федор Матвеевич только головой качал и приговаривал:

– Ну, дела... ну и дела... – не в силах больше ничего сказать.

– Пойдемте, пойдемте, – настойчивее повторил Огарков.

Пошли. Вскарабкались на вершину холма, где почивал Кузьмич, перевалившись на правый бок и поджав ноги, как младенец в люльке.

Федор Матвеевич так и охнул, увидев его.

– Ох, мать моя! Вот ведь еще чудо‑то. Я про него и думать позабыл... Нет, ну надо же, ничего этого пьяницу не берет! Ну почему так?!

– Судьба – странная дама, – назидательно сказал Лев Евгеньевич. – Вы слышали, что говорил наш незадачливый лектор?.. Останавливает она свой взор на ком‑то – и шабаш!

– Но почему на этаком‑то хлюсте!

– А вот эти пути нам, Федор Матвеевич, неисповедимы... Давайте‑ка, друзья, лучше мотать отсюда удочки. Новый мир новым миром, но в своем, старом, я чувствую себя, ей‑богу, как‑то увереннее.

Обратный путь через сиреневые врата показался короче и бодрее первого пути. Мгновение, и они в бане, и все свое у них с собой, и шкатулка, и книга, и перстень Соломона, и вездесущий Кузьмич тут же приземлился на полке.

– Тьфу ты, шут гороховый! – плюнул с негодованием Логинов.

– Да бросьте вы! – досадливо сморщился Лев Евгеньевич. – Отнеситесь к этому философски... Но, однако, давайте‑ка на воздух поскорее!

Он растворил дверь и поспешил на крыльцо.

Палыч, помедля чуток, шагнул следом.

– Хорошо‑то как... – блаженно тянул Огарков, усаживаясь на крыльце.

Хорошо, слов нет. Утренний ветерок, утренние облака, сбившиеся на востоке. Тишина. Город спит еще, последние минуты перед пробуждением. Заря уже горит вовсю, и солнце вот‑вот покажет ясный лик...

Только тут до Льва Евгеньевича дошло. Он вздрогнул и обомлел.

– Позвольте... – пробормотал он, стараясь верить глазам своим. – Какая заря?.. Какое, к черту, пробуждение?! Который, собственно, час вообще! Вы что‑нибудь понимаете, Александр Палыч?

– Да что ж тут не понять. – Палыч уселся рядом. – Теория относительности. Старик Альберт был не дурак, мыслил здраво. Закурим?

– Конечно... – Огарков сообразил, но все же слишком ярким было впечатление. – Да... А кстати, что у вас на часах?

Палыч глянул на циферблат:

– Все как по маслу. Пять часов двадцать восемь минут.

Лев Евгеньевич покивал:

– Логично, логично. Размеры там больше, а события бегут шибче. Логично...

– Давайте помолчим, – тихонько попросил Палыч.

Они молча закурили и молча же сидели, дымили, пока не появился Федор Матвеевич. Сел рядом с Палычем. Кашлянул.

– Слушайте, ребятки... Я, наверное, старый дурак, столько лет прожил, а понимать толком не научился ничего.