— Есть же что-то еще, отец? Ты сказал, что Кратос должен показать себя достойным. Но достойным чего? Что кроме убийства Ареса ты для него приготовил?

— Ты думала, что с его помощью достигнешь своей цели, но я предвидел неудачу. Теперь у Кратоса есть шанс сокрушить бога и… достичь большего.

— Шанс, — заметила Афина. — Но не уверенность.

Зевс ничего не ответил.

Глава тридцать первая

Как бы быстро ни летела молния, Кратосу казалось, что она едва ползет сквозь самую густую в мире патоку. Целая вечность прошла для него с того момента, когда подарок Зевса вырвался из его руки.

Спартанец не стал дожидаться, пока молния долетит до цели. Если он промахнулся, то можно попрощаться с жизнью, поэтому он решил бежать туда, где лучше всего будет оказаться в случае удачи. Кратос нырнул в дыру в крыше храма, ухватился за декоративную резьбу и по статуе Афины спустился вниз. Он был еще на полпути, когда молния, точно попав туда, куда требовалось, перерезала цепь, соединявшую сундук с рукой бога.

Арес, который все еще выкрикивал Зевсу разные дерзости, так и не заметил ее приближения. Первое, что он почувствовал, было жжение в правой руке, затем перестал ощущаться вес ящика Пандоры.

— Что такое? — Арес непонимающе уставился на свой кулак, словно тот был предателем. — Что ты сделал?

От руки Ареса до земли было локтей шестьдесят. Прикинув, куда может упасть ящик, Кратос бежал со всех ног. Расчет оказался верным: сундук приземлился на груду камней всего в нескольких шагах от него, и, прежде чем Арес успел понять, что произошло, спартанец уже стоял рядом со своим сокровищем.

Встав на носки, он ухватился за крышку и начал сдвигать ее в сторону. И если в храме Пандоры у него ничего не получилось, то теперь ящик поддался так легко, как будто сам хотел, чтобы его открыли.

И вот посреди руин храма Афины спартанец Кратос открыл ящик Пандоры впервые с тех пор, как его тысячу лет назад спрятали в храме на спине Кроноса.

Вскарабкавшись по камням, Кратос стоял у края сундука, созерцая его свечение. Что бы ни скрывалось внутри, для его глаз было слишком ярко. Внезапно спартанец испытал такое головокружение, как будто ему предстояло прыгнуть вниз головой в пропасть глубокую, как Вселенная. Но когда голова перестала кружиться, все его тело наполнилось теплом, а ящик стал уменьшаться до размеров шкатулки.

Кратос закричал, чувствуя, как по жилам струится необыкновенная энергия, наполняющая его душу… и не только. Подняв руки над головой, он увидел, как между его растопыренными пальцами пляшут крохотные искры. О такой силе он и не мечтал. Так, значит, вот что чувствуют боги?

Затем Кратос взглянул на бога войны и обнаружил, что ящик остался прежних размеров. А сам он вырос.

Если раньше он едва доходил Аресу до щиколотки, то теперь мог смотреть ему прямо в глаза. И увидел, что в глазах бога промелькнул страх.

Но тревога уступила место растущей ярости. Лицо Ареса исказила презрительная усмешка.

— Ты по-прежнему жалкий смертный, столь же слабый, как и в тот день, когда умолял спасти тебе жизнь.

— Я уже не тот, кто дал тебе тогда клятву. — Кратос выпрямился, и его голос теперь тоже сотрясал горы. — Десять лет я ждал. И сегодня ночью ты умрешь.

— Афина сделала из тебя слабака, — мрачно засмеялся Арес.

— Я достаточно силен, чтобы убить тебя! — отозвался Кратос и приготовился к схватке.

— Никогда! — Бог войны широко раскинул руки, словно приветствуя любимого сына. — Передавай привет семье.

Вместо того чтобы сразиться с Кратосом, он использовал какую-то таинственную, темную магию, которая захлестнула спартанца и поглотила его разум.