Эжен невольно рассмеялся: настолько потешной сейчас казалась Лара. Она напоминала девочку, которой впервые признались в любви. И это Эжену нравилось. Маг вдруг понял, что ему всё в ней нравится: и эта наивность, и непосредственность, и стыдливость. Захотелось обнять Лару, прижать к себе и объяснить, что ничего постыдного в случившемся нет. Но Эжен не стал, просто взял под руку и проводил до дома. Там путники немного обогрелись, разделили с хозяином скромную трапезу и, расплатившись, к его нескрываемой радости отправились в обратный путь.

 - Вам стало легче?

 Лара сидела впереди Эжена, устроенная максимально комфортно для езды верхом вдвоём. Ради того, чтобы госпожа Даш ничего себе не отбила, маг фактически сполз на круп мерина. Эжен решительно отказался сажать Лару позади: 'Вы упадёте, я вас не удержу' и теперь одной рукой правил, другой обнимал госпожу Даш за талию. Бездорожье позволяло фактически устроить Лару на своей груди. Госпожа Даш не противилась, хотя прикосновения мага и отдавались дрожью. Не от страха, а от волнения.

 - Прошлое нужно отпускать, Лара, - с намёком ответил Эжен. - Конечно, легче. Я жил иллюзиями, но больше не храню портретов мертвецов.

 - Неужели вы его выбросили? - ужаснулась Лара.

 Как бы она ни относилась к Айрин, покойница не заслужила такого обращения.

 - Ничего я не выбросил, - улыбнулся маг, - просто уберу в дальний угол. Вряд ли вам понравится смахивать с него пыль.

 - Эжен! - едва не захлебнувшись воздухом, возмутилась госпожа Даш. - Я знала вас как порядочного человека, а вы превратились в бесстыдника.

 - Но вам и до этого Айрин не нравилась, - лукаво заметил новоиспечённый вдовец. - Как выяснилось, не зря. Ну да оставим её в покое. Я вам очень благодарен, так благодарен, что слов нет, - он сжал пальцы Лары и поцеловал, заставив сердце девушки подскочить к горлу. - Если бы не вы, так и жил бы в мире теней, превратился бы в мрачного бирюка. И ведь никого не слушал, упрямец! Всего один разговор, и всё.

 Лара кивнула. Она сидела, будто на иголках, мечтая скорее добраться до земель оборотней. Близость Эжена пугала. До этого Лара воспринимала его как мага, друга, коллегу, вроде Самония Рауша или Ланни. А теперь поняла, он молодой привлекательный мужчина, свободный мужчина и может запросто наклониться и поцеловать. И как на это реагировать? И как вообще он целуется? Румянец в очередной раз окрасил щёки, а губы зачесались. Пришлось прикусить их, чтобы успокоиться. И объятия Эжена такие горячие... Да что же это такое!

 'Только не влюбляйся, только не влюбляйся! - приказала себе Лара. - Мало тебе Валентайна Сарена! Ну и что, что Эжен свободен, ну и что, что тебе нравится с ним общаться. Он развлечётся и забудет'. Сразу стало легче. Жар прошёл, дыхание выровнялось, а в голове завертелись мысли иного толка: о работе и возвращении в Оронг.

 Оборотни встретили гостей настороженно. Нападать не нападали, но сторонились, не выходили за рамки холодной вежливости. Эжен предполагал, дело в Ирадии, который открыто недолюбливал мага. Из болтовни молодняка, разговорчивого, живо интересовавшегося всем происходящим в мире, Эжен узнал, что оборотень в селение не возвращался, и, признаться, обрадовался. Лара тоже вздохнула с облегчением: не хотелось вздрагивать, гадая, предпримет ли Ирадий очередную попытку стереть память или заключить новый контракт.

 Чтобы вспомнить тропинку в лес, госпоже Даш пришлось дойти до дома Ашассы. Там, немного постояв, она неуверенно побрела к серой дымке деревьев. Эжен шагал рядом, не мешая, и бдительно следил за оборотнями. Те, вроде, держались в сторонке, у реки, но искоса посматривая на чужаков.