- Нет, право слово, вы потрясающая женщина, Лара! - успокоившись, пробормотал он. - Сразу видно, преподаватель. Таким же тоном с учениками наверняка общались. Разница-то невелика, и там, и тут олухи.

 - Если вы считаете олухом себя, то, боюсь, не дотягиваете, - пошутила госпожа Даш и поймала коня за повод.

 Эжен пожал плечами, встал и подсадил Лару в седло. Заклинание тут же подсушило одежду, сведя к минимуму последствия нежданного падения.

 Дальше ехали уже шагом, беседуя на отвлечённые темы. Маг будто выбрался из кокона, перестал хмуриться, но госпожу Даш не покидало ощущение, будто так он пытался унять волнение.

 - Судя по всему, здесь.

 Лара огляделась. Всё тот же унылый пейзаж, те же камни, снег, горы, только торчат из земли низенькие избёнки - всего две. Край пустынный, не жалуют его люди, селятся только те, кому жизнь опостылела или проблемы с законом.

 - Я один схожу, хорошо.

 Эжен сжал ладонь Лары и, подумав, отдал ей меховые печатки:

 - Тоненькие у вас варежки, а тут ветра.

 Госпожа Даш проследила взглядом за магом. Он по очереди заглянул в оба дома, больше напоминавшие сараи, нежели жилища, а потом, обернувшись, махнул Ларе. Та тронула поводья и подъехала. Лошадью Лара управляла во второй раз в жизни, но мерин Эжена оказался настолько покладист, что слушался даже неумелой наездницы. Маг помог спешиться и пропустил вперёд себя в жарко натопленную комнату, единственную в доме. У печи сидел косматый человек неопределённого возраста в расстёгнутом овечьем тулупе и жевал краюху хлеба.

 - Чё надо? - невежливо буркнул он.

 - Вы камень нашли? - без предисловий начал Эжен и непроизвольно заслонил собой Лару. - Тот, в руке мертвеца.

 - А ты кто? - мужчина встал и глянул исподлобья. - Чего шляешься?

 - Муж.

 Мужчина почесал в затылке и со всех сторон оглядел Эжена. Потом хмыкнул:

 - Поздновато явился!

 - Когда смог. Могилу покажи, расскажи, как было.

 - А чего рассказывать-то? Перегонял я стадо, вижу, она лежит. Окоченела уже, а в руке что-то зажато. Ну, я ножичком пальцы-то разомкнул, а там камень. Хотел продать, да маги отобрали, будь они неладны! - хозяин сплюнул на пол.

 - А медальона, кольца на ней не было? - не унимался Эжен.

 Лара видела, как влажно блестят его глаза, как подрагивают губы, и вдруг захотела обнять. Даже руку протянула, но вовремя отдёрнула, так и стояла, молчаливо сочувствуя.

 - Не-а, - подумав, замотал головой мужик. - И одежёнки-то почти никакой, платьишко только.

 - На могилу веди, - глухо приказал Эжен и, дождавшись, пока хозяин выйдет, с горечью шепнул Ларе: - К любовнику она сбежала.

 Госпожа Даш не поняла, почему маг сделал такой вывод, но возражать не стала, сама так считала.

 Лара думала, они просто постоят у могилы и уедут, но Эжен решил её разрыть, убедиться, что там Айрин. Пастух, разумеется, копать отказался. Мужчины повздорили, но в итоге местному жителю пришлось уступить: магия - весомый аргумент. Сопя и проклиная незваного гостя, пастух покорно орудовал лопатой под тяжёлым взглядом Эжена. Почва поддавалась тяжело, магу пришлось её согревать, иначе до утра бы не управились. Но вот из земли показалась женская рука, вернее, то, что от неё осталось. В холодном климате ткани разлагались медленнее, и труп сохранился достаточно хорошо. Пока Эжен его разглядывал, Лара и пастух стояли в сторонке, отвернувшись.

 Маг опустился на корточки и вытянул над останками руки. Заклинание лёгким облачком вместе с чуть слышным: 'Айрин!' окутало труп. Запястье тут же нагрелось, татуировка поползла, будто вода, стекла с кожи. Эжен несколько минут смотрел на руку невидящим взором, а потом бросил на обезображенное тлением лицо горсть земли.