Покрутившись возле дома Валлена, госпожа Даш ушла. За ближайшим перекрёстком сняла с себя чары и пристроилась на скамейке. Отвод глаз - вещь коварная, работает только при прямом контакте. Издали или при особом освещении можно разглядеть странное колебание воздуха. Иногда оно и вовсе обретало контуры фигуры - неясного светло-серого силуэта. Заклинание нестабильно и хорошо держится только у опытных иллюзионистов. Лара к таковым не относилась, поэтому её отвод глаз мог обмануть только обычного человека или студента магического вуза, но не ведьму или чародея, если те хоть что-то смыслили в искусстве обмана.

 Задача казалась невыполнимой. Лара, конечно, собиралась узнать, не устраивает ли лэрд приёмов, но понимала - с улицы туда никого не пускают. Оставалось действовать самым дерзким способом, при котором шансы на успех стремились к нулю.

 Госпожа Даш возлагала надежды на оборотня ли 'Старого зуба'. Ирадий недаром сказал о нём, наверняка поможет. А ещё есть горничная госпожи Шареш, через неё можно попасть в высший свет, хотя бы через чёрный ход. Имя Инги значилось в списке полезных людей в шифрованной записке. Кроме неё там фигурировали старьёвщик и музыкант.

 Задумавшись, Лара не заметила, как к ней скользнул мужчина в длиннополом плаще. Он будто возник из-за ствола дерева неподалёку. Незнакомец пару минут пристально наблюдал за госпожой Даш, а потом легонько коснулся её плеча. Та вздрогнула и испуганно подняла на него глаза.

 - Добрый день, госпожа, - незнакомец слегка поклонился и поцеловал руку оторопевшей Лары. - Простите мне мою дерзость, но ваши волосы сияют ярче пламени...

 - До свидания, господин, я не знакомлюсь на улицах, - грубо ответила госпожа Даш и встала.

 Только этого ей сейчас не хватало! Назойливый поклонник может спутать все планы. Они и так дышат на ладан, а с такими помехами и вовсе пойдут на дно.

 'Порядочная', - тихо сделал ремарку в сторону незнакомец и рассыпался в извинениях. Лара не слушала, торопясь уйти, но настойчивый кавалер не желал отпускать даму. Не выдержав, госпожа Даш развернулась, шагнула к преследователю и напрямик спросила:

 - Вам неизвестно слово 'нет'? Хорошо, я позову стражу.

 - Не нужно, - улыбнулся незнакомец. Показалось, или в его глазах скользнула усмешка, будто посчитал угрозу Лары наивной. - Меня всего лишь попросили найти вас и узнать, кто вы.

 Лара побледнела. Сердце мигом заколотилось в горле. Стало трудно дышать. Неужели вычислили? Так быстро? Глаза невольно заметались в поисках укрытия, разумеется, тщетно. Оставалось только стоять и ждать, мысленно проклиная Ирадия Малена и Валентайна Сарена. Им хорошо, не их посадят в тюрьму и, возможно, станут пытать. Лара заранее решила, что расскажет всё. Не стоит упорство здоровья.

 Незнакомец, несомненно, заметил волнение Лары, но списал всё на стеснение.

 - Давайте выпьем горячего шоколада? - предложил он.

 Госпожа Даш нахмурилась и замотала головой. Так её собираются арестовать или соблазнить? Или то и другое сразу? Намекал же Ирадий на важность женских чар, вдруг и шиерцы практикуют нечто подобное?

 - Я же сказала, что не знакомлюсь на улицах, - уже не так уверенно повторила госпожа Даш, раздумывая, не сбежать ли. Это виделось лучшим выходом из положения. Пользоваться магий нельзя, к помощи стражи прибегать крайне нежелательно.

 - Вы не поняли, госпожа, - незнакомец подхватил её под локоток и усадил обратно на скамейку, - это с вами хотят познакомиться. Как вас зовут?

 - Ну, знаете ли! - вспылила Лара.

 Такой наглости она не ожидала, так её ещё не оскорбляли! Даже Валентайн не тащил в постель через аспирантов.

 - Вот что, любезный, - она ткнула пальцем в лицо незнакомца, - передайте своему хозяину, что он дурно воспитан.