Карлик посмотрел на нее весьма неодобрительно – и тут же куда-то исчез.

Мы еще немного прошли по залу, и вдруг Страша, которая послушно шла рядом со мной, остановилась и негромко зарычала.

Наталья покосилась на нее и сделала еще один шаг…

Страша зарычала громче, посмотрела на Наталью угрожающе и обнажила клыки.

– Что это она? – осведомилась Наталья.

Я пристально посмотрела на собаку, и в моей голове зазвучали ее мысли. Собственно, это были не мысли, а какие-то бессловесные, бесформенные ощущения.

– Она дает нам понять, что дальше идти нельзя, здесь нужно остановиться! – перевела я эти ощущения на более привычный человеческий язык.

– Остановиться так остановиться…

Мы встали рядом.

Страша села, внимательно глядя перед собой.

Так прошло несколько минут.

– Ну сколько можно ждать? – недовольно проворчала Наталья. – Это он нарочно, чтобы показать свою значимость…

И в ту же секунду перед нами возникло облако густого темно-золотистого дыма.

Честно говоря, я невольно вспомнила дым-машину, которую позаимствовала у матери. При помощи этой машины запросто можно было создать такой эффект.

Золотистое облако пульсировало и кипело, и вдруг оно рассеялось, так же неожиданно, как возникло.

На том месте, где только что бурлило дымное облако, теперь стоял позолоченный трон, на котором сидел худощавый смуглый человек с узкими рысьими глазами и блестящими черными волосами, черной волной спадающими на плечи.

На голове у него был рогатый шлем, на плечах – длинная мантия из пятнистого меха.

То есть он был в том же парадном наряде, в котором я видела его прошлый раз. Только собак не было возле его трона – одна сидела возле меня, вторая осталась наверху, развлекалась с Феденькой.

Я подумала, что у этого персонажа хороший специалист по спецэффектам.

Человек на троне какое-то время молча смотрел на нас, затем перевел взгляд на собаку.

Страша беспокойно пошевелилась, посмотрела на Хозяина, потом на меня… Потом подошла совсем близко ко мне и прижалась теплым лохматым боком.

– Испортила ты мне собаку! – проговорил Хозяин самым обыкновенным, недовольным голосом.

– Я к ней просто отнеслась по-человечески! – возразила я.

– Я и говорю – испортила!

– Каждый из нас останется при своем мнении. И мы сюда пришли не для дискуссии о дрессировке собак. Мы вам, между прочим, принесли то, что вы безуспешно искали…

– Слезы горы, – произнес он не вопросительным, а утвердительным тоном.

– Ну да… мы принесли те камни, которые вам так нужны.

– День и ночь мои соотечественники вгрызаются в плоть горы, чтобы отнять у нее ее кровь – золото и серебро, а также ее слезы – те камни, которые гора неохотно отдает нам…

«Ну вот, опять завел свое фэнтези!» – подумала я.

Он словно прочитал мои мысли, резко остановился и просто сказал:

– Спасибо! – И протянул руку.

Наталья шагнула вперед и отдала ему заветный замшевый мешочек.

При этом даже по ее напряженной спине я поняла, как не хотелось ей это делать.

– Спасибо! – повторил Хозяин. – Я вам очень признателен… могу я что-нибудь сделать для вас?

– А знаете – да! – Наталья оживилась. – У вас тут в подземелье есть подвал с хорошими старыми винами. Так вот нельзя ли мне забрать их? Хотя бы часть?

– Да забирайте, конечно. Мне они без надобности. Я вам еще и людей дам, чтобы их перетаскать…

– Вот спасибо! – искренне обрадовалась Наталья.