«Или слюной», – подумал я, увидев, как один из местных обитателей заполз по неровностям сталагмита к одному из шаров и стал его оплетать липкими сгустками, целя в точку, где бумага касалась столба.

Существа были похожи на самых обычных огородных слизней. Только цвет не серый, а желтоватый и белесый, как у опарышей. Самый мелкий, замеченный мной, слизень, был в пару моих кулаков, самый крупный примерно, как нарезной батон. На нас эти твари не обращали внимания. Слизнями и столбами была усеяна вся крошечная долина. Аммиачный смог им никак не мешал.

– Слизняков никому не трогать. Стараемся обходить их как можно дальше, – приказал я спутникам.

На ближайших к нам столбах и наплывах на скалах шаров ульев было мало. Те, что находились в досягаемости рук, были маленькие или имели повреждения. А хорошие располагались на высоте более трёх метров. До них даже Лосю не дотянуться. Только палкой сбивать. Или мечом. Последнее и попытались провернуть. Увы, но засохшая слюна слизней была по прочности сравнима с засохшей необожжённой глиной. Да, она крошилась и откалывалась, но медленно. Пять минут понадобилось Лосю, чтобы срубить два улья. В следующий раз стоит взять с собой ещё и лёгкую раздвижную лесенку.

– Идём дальше. Ищем столбы, где шары висят у земли, – принял я решение.

Слизни на нас не обращали внимания. Даже тогда, когда нам приходилось проходить в полуметре от кого то из них, то внимания на нас – ноль. Мы такому игнору были только рады.

– Жень, вон подходящий столб, – окликнул меня Ганзовец и левой рукой показал в нужном направлении. – Шаров тьма и очень много внизу, легко достать.

Я проследил взглядом за его жестом и кивнул через секунду:

– Вижу. Идём.

Честь собирать трофеи выпала нашим девушкам. Пока они аккуратно отбивали топориками ульи с личинками от сталагмитов, мы трое держали под прицелами подступы. К счастью, никто из местных обитателей даже не дёрнулся к нам в попытках защитить своё потомство. Ну, или что там за мерзость росла в этих шарах.

Единственный острый момент случился у Маши. Неожиданно откуда то сверху сполз один из слизней и принялся заплёвывать сколы, оставленные девушкой. Я немедленно приказал ей оставить шар в покое и заняться другим подальше от первого.

Мы благополучно очистили три столба, собрав богатый урожай из полутора десятка крупных бумажных шаров. Их вес приятно радовал и давал надежду, что внутри полно волшебных кристаллов. Трофеи складывали в мешки из плёнки и по мере заполнения уносили в проход, из которого пришли в долину. Туда слизни не заползали, а значит, мешки там будут в целости и сохранности.

Признаюсь – увлеклись. Отсутствие агрессии со стороны слизней и вид невероятного количества ульев с личинками пробудил в нас невероятную жадность. И за это чуть не поплатились.

Первой опасность заметила Шуа. Резким возгласом она привлекла к себе внимание, а потом указала рукой с топориком вправо. Чтобы увидеть объект её внимания, мне пришлось сделать несколько шагов вперёд, так как видимость загораживал столб, который девчонки сейчас обирали.

– Твою мать! – эмоционально высказался Лось, первый рассмотревший цель.

И когда я сам увидел это, то был с ним полностью солидарен.

Примерно в пятидесяти метрах от нас из густой ядовитой дымки выполз ещё один местный обитатель. Вот только от рабочих особей он отличался, как отличается небо от земли. На девяносто процентов он походил на земную виноградную улитку. Правда ту, которая поужинала и поспала на четвёртом энергоблоке во время аварии в восемьдесят шестом году. Это точно страж или воин, если брать классификацию стайных насекомых, как у муравьёв. Огромная раковина оранжевого цвета в серых и бурых крапинках размером была с пятидесятилитровый бочонок.