— Приду непременно. А вы далеко живете?

— На Васильевском острове. — И Дося сказала ему их адрес.

— Батюшки, как далеко! Почти что на том свете. А я все же приду. И Сашу притащу, и Алексея Федоровича. Можно? Уж очень мне на вашего чудо-горбунка поглядеть хочется.

— Ах, понятно, можно, очень рады будем. А в это время на противоположном конце стола шел разговор совсем иного рода.

— Зизя, послушай-ка, скажи, на милость, как ты во всех аристократических кушаньях толк знаешь? Ей-Богу, в первый раз подобный фрукт вижу, — с искренним ужасом, косясь на блюдо с артишоками, гудела шепотом Маша Попова.

— Попова, вы положительно невозможны, — тоже шепотом возмущалась Баранович. — Сколько в вас еще некультурности осталось. Ну, точно вот сейчас из деревни. Неужели вам никогда не приходилось бывать в хороших домах? Ну как можно не уметь есть артишоки?

— Ну, о культурности помолчи лучше, сама видела, как твоя собственная хваленая Миля рыбу с ножа ела.

— Неправда! Вы лжете, Попова, — возмутилась Зизи, в то время как глаза самой Мили смущенно забегали по сторонам.

— Господи, что за тарелки такие, насквозь их, кажется, видно, мудрено ли разбить, — охала снова Маша Попова.

— А ты не будь Мишенькой Косолапым, вот и не разобьешь, — поучала Зина.

— Хорошо тебе говорить, когда… Ай! Ай! — Маше Поповой так и не довелось договорить начатой мысли.

И ведь надо было сорваться руке и выронить нож прямо на край этой тонкой воздушной тарелки.

«Господи, так я и знала!» — с искренним отчаянием пронеслось в голове девочки при виде отбитого куска фарфора, упавшего тут же, подле ее прибора, и она, чуть не плача, смотрела испуганными глазами на причиненный ею изъян.

Смотрела на нее с дальнего конца стола и бабуся и только укоризненно качала головой.

— Ты удивительно неловкая девочка, Маша; извинись же перед хозяевами, по крайней мере, — произнесла Зарина, сразу разобрав, в чем дело.

— О, это такой вздор, что о нем и говорить не стоит! — поспешила успокоить и смущенную бабусю, и красную, как кумач, Машу хозяйка дома. — Не волнуйтесь же, дитя мое, — светло улыбнулась она растерянной Маше, — это даже хорошо отчасти: счастье нашему новорожденному принесет.

— Удивительное счастье — бить чужую посуду! Ваша maman слишком снисходительна и добра, — говорила между тем своему соседу, Саше Бартемьеву, Зина, — просто ее нельзя выводить в порядочное общество, эту косолапую, невозможную Машу. Совсем она невоспитанная девочка.

— А по-моему, это не невоспитанность, а просто случайность, со всяким это произойти может, — покачал головой тот. — И как можно говорить о невоспитанности кого-либо из ваших пансионерок, когда вас воспитывает ваша бабуся? А она всеми признанная чудесная воспитательница, как говорит наша мамочка.

— Молодец Саша! Срезал-таки эту напыщенную индюшку, — давясь от смеха и бойко поглядывая на Зизи, шепнул своим соседкам Жорж, — По правде сказать, не очень-то мне нравится ваша «аристократка». То ли дело Соня-Наоборот, да и вы обе, вот таких я понимаю! Кстати, что-то она поделывает, бедняжка Соня? Выпьем-ка за ее здоровье.

— За здоровье моей Сони? С восторгом! И просиявшая Дося первая протянула свою рюмку и чокнулась с Жоржем. Ее примеру последовала Ася.

— А я все-таки приготовил маленький сюрприз вашей Соне. Только вы ни за что не отгадаете — что. При прощанье я вам передам его.