На душе у Марины сразу стало легче. Она даже ощутила нечто вроде благодарности по отношению к кукольнику. По крайней мере, он не будет докучать ей со своими предложениями. Даже как-то неудобно перед человеком! Он всего-то и хотел сделать своей очередной кукле красивую прическу, а она уже навоображала невесть что! Чуть ли не маньяком ни за что объявила! Но наряду с этим девочке было несколько обидно: если бы этот странный человек продолжал настаивать, это бы польстило ее самолюбию.

Глава III

Непростое решение

Несколько дней протекли своим чередом. Но в мыслях девочка нет-нет да и возвращалась к предложению, сделанному кукольником. Особенно тогда, когда смотрела на себя в зеркало и причесывалась.

Отношения с Катей нормализовались. Обе подруги словно взяли на себя обет молчания по теме, о которой еще недавно так горячо спорили, и го-ворили о чем угодно, но только не об этом. Правда, Катя порой бросала на Марину косые взгляды и при этом украдкой вздыхала. Против ожидания она никому ничего не разболтала, за что Марина была ей очень благодарна. Меньше всего ей хотелось, чтобы об этом случае судачил весь город, обсуждая стоимость ее волос.

В выходные Марина с мамой совершали свой традиционный поход по магазинам. Он продолжался, как правило, довольно долго, едва ли не целый день, вызывая недоумение и смех папы. Обычно Марина эти прогулки очень любила, но в этот раз прогулка не принесла ей никакого удовольствия. Раньше девочка особо и не смотрела на некоторые красивые вещи, зная, что они их небогатой семье не по карману. Разве что иногда можно было о них немного помечтать. Но вот теперь… Теперь Марина глядела на них совсем другими глазами. Она видела высокие цены и прикидывала: сколько красивых вещей она могла бы приобрести, если бы согласилась отдать всего лишь прядь волос! А если бы ее волосы понадобились для нескольких кукол? От таких перспектив просто дух захватывало!

Выходя из торгового центра, Марина даже отчаянно замотала головой, отгоняя от себя эти мысли. Ведь она уже все решила! И хватит об этом!.. Но черви сомнения неустанно продолжали подтачивать ее решимость.

Катя со времени своей неудачной попытки несколько дней обходила кукольную мастерскую стороной. Но в конце концов и ей надоело делать крюк. Поэтому она набралась решимости и пошла мимо с высоко поднятой головой. Ей казалось, что старый кукольник будет смеяться, по крайней мере в душе, но девочка убедила себя, что ей на него и его деньги абсолютно наплевать!

— Помощник получает половину, — раздался глуховатый голос в тот момент, когда она поравнялась с кукольным мастером.

От неожиданности девочка даже сбилась с шага. Катя резко обернулась, но быстро отвела взгляд. Выдерживать этот немигающий взор не было никакой возможности.

— То есть вы хотите сказать… — Катя запнулась. — Если я уговорю Маринку…

Ответом ей послужил едва заметный кивок, выглядевший столь многозначительно, словно его сделал король, милостиво разрешающий кому-то из подданных какую-то неслыханную вольность.

Постояв еще несколько секунд и поняв, что выглядит сейчас совсем глупо, Катя нервно кивнула в ответ и быстро направилась к дому. Теперь кукольник уже не казался ей таким противным типом, а перспективы вырисовывались самые радужные. Ей самой, в сущности, и жертвовать ничем не надо! А уж уговорить упрямую Маринку она сумеет!

За дело Катя взялась быстро. Теперь она действовала не так настырно и грубо, как в первый раз. Разговор о кукольнике она завела как бы невзначай. Увидев, что Марина слегка погрустнела, Катя продолжила развивать эту тему.

— Ты только подумай! — говорила она. — У человека такие деньги (сколько он там тебе за волосы предложил?), а он живет чуть ли не как нищий! Его стул давно на помойку просится, да и сам-то одет так, что иной бомж постесняется!

— Тут ты, наверное, не права, — возразила Марина.