Сергей машинально помассировал грудь, угрюмо глядя на мачеху. Такие приступы случались с ним уже не в первый раз, и мальчик почему-то связывал их с Эльвирой, хотя и понимал, что это глупо. И все же до ее появления в их с отцом доме он практически не болел. И знать не знал о сердце! Вернее, не помнил о нем.

Сергею хотелось остаться одному, но Эльвира не уходила. Она явно ждала его ответа, и Сергей хмуро пояснил:

— Змеи, чтоб вы знали, холоднокровные! Они тепло любят. Иначе в спячку впадают. При выключенном отоплении им — никак. Вот мы и разобрали их по домам. На пару дней. Пока в школе ремонт не закончат.

Мачеха недовольно нахмурилась:

— Ты сегодня не учишься?

— Почему? — удивился Сергей. — Я же не змея! От холода не засну. Нам уроков никто не отменял. Пока что.

Она хмыкнула и вышла из комнаты.

Он проводил взглядом мачеху и горько усмехнулся. Сергей ненавидел ее и почему-то боялся, сам толком не понимая причин такого отношения к ней. Ругал себя за мнительность, за слишком богатую фантазию, но ничего с собой поделать не мог — Эльвира казалась ему чуть ли ни злой феей из детской сказки. Все-таки для ведьмы она… слишком красива! В сказках ведьмы обычно бывают старыми и уродливыми.

После смерти матери Эльвира была у отца уже третьей «невестой». Предыдущие дамы как-то больше двух-трех месяцев в доме не задерживались, частично благодаря Сергею, разумеется. Но вот Эльвира…

С ней все по-другому. Что бы Сергей ни выкинул, Эльвира ни разу не наябедничала папе. Ни разу! Лишь смотрела на него со злостью, когда они в комнате вдвоем оставались. И шипела — змея змеей! А иногда Сергею отчего-то чудилось, что его сердце — в ее руке, и стоит Эльвире чуть сильнее сжать пальцы…

Сергей раньше и не знал такой боли! Но он заставлял себя терпеть ее, чувствуя, что мачеха наблюдает за ним, как кошка за мышью, и любая его слабость — ей в радость. Или он все это выдумал?..

Сегодня Эльвира тоже наверняка папе про Гришку ничего не расскажет. Словно она чувствует, что отец никаких конфликтов не потерпит и, если ему придется выбирать между ними, папа выберет сына, не ее.

Надо же, Эльвира даже змею в руки взяла! Запросто взяла, так, будто Гришка не живой, а какой-то бутафорский, декорация театральная…

Сергей тяжело вздохнул — новая мачеха оказалась крепким орешком! Она не реагировала ни на его истерики, ни на испорченную, изодранную одежду, ни на шумные вечеринки, которые он периодически устраивал для одноклассников, — ни на что. Ни разу не привлекла к его выходкам внимание папы, как Сергей ни старался. Эльвира жила с ними около полугода, и мальчик уже начал терять надежду выжить ее из дома.

Сергей разочарованно посмотрел на Гришку, уютно свернувшегося на подушке в колечко, — она и змей не боится! Мальчик грустно усмехнулся: и на белых мышей, которых ему одолжил на пару дней Толька Карцев, Эльвира не купилась. А ведь Сергей за ужином выпустил одну из них на обеденный стол! Мышь принялась копаться в салатнице, а мачехе хоть бы что — она лишь свои крашеные губы брезгливо скривила. Это была ее любимая маска. А папа только усмехнулся, увидев мышь, и приказал Сергею отнести ее в свою комнату — мол, зверьку не место на обеденном столе, корми ее отдельно.

Папа наверняка решил, что Сергей взял белую мышь в дом, как когда-то, раньше, он приносил котенка, щенка или ежика. Удивительно, что папа вообще ее заметил! Обычно за ужином он или газету читал, или без конца отвечал на телефонные звонки.

В любовь Эльвиры к отцу Сергей не верил. Стоило вспомнить, как мачеха посматривала на него, Сергея, когда они оставались наедине — будто вот-вот убьет его.