— В конце концов, мы заплатили выкуп. — Валерке вдруг стало жаль этого безумца, и он решил хоть чуть-чуть подсластить ему горечь поражения.

— В другой раз вы отсюда живыми не выберетесь! — крикнул обладатель сокровищ. Мысль о выкупе его немного утешила. О ценности современных денег он, по-видимому, не имел ни малейшего понятия. Но старик тут же сообразил, что, убив пленников, он все равно завладел бы их деньгами, и взвыл еще сильнее. — Если вы еще появитесь здесь. Если вы только попытаетесь забрать мои сокровища, вас ждет ужасная смерть!

— Обязательно придем. С большими мешками. Спасибо за приглашение, — сказала Света, с трудом подавив брезгливость. — Пошли! — Она дернула Валерку за рукав. — Некогда здесь рассиживаться.

Ребята двинулись в путь, но еще долго им вслед неслись жуткие проклятия вперемешку с просьбами и угрозами. Теперь у обладателя богатства явно прибавилось беспокойства, и встающее перед глазами видение воришек с большими мешками еще долго должно было не давать ему уснуть.

— Наверное, это какой-нибудь разбойник, — прервал молчание Валерка, когда ребята отошли на порядочное расстояние.

— Точно! — согласилась Света. — Наверное, он когда-то скрывался от погони и забрался в Ведьмин лес, а потом совсем свихнулся от жадности. Спрятал все награбленное и теперь дрожит над ним. Чахнет над златом, как Кощей.

— Да, с людьми тут лучше и не встречаться, — задумчиво произнес Валерка. — Все какие-то сумасшедшие. Только один нормальный человек и попался.

— Станешь тут сумасшедшим. В таком-то месте, — вздохнула Света. — Интересно, что можно будет сказать про нас через пару лет, если мы не сможем отсюда выбраться?

Словно в подтверждение этих слов солнце стало заходить за вершины деревьев, и через несколько минут наступили сумерки. Времени оставалось совсем мало. Конечно, можно было еще некоторое время не спать, но много ли можно отыскать в темноте, если даже при свете ничего путного не выходило? К тому же давала о себе знать и усталость, накопившаяся за этот столь насыщенный событиями и переживаниями день.

Ребята медленно брели по лесу, все еще внимательно вглядываясь в окружающие предметы, но уже без особой надежды на успех. Если столько народу навсегда осталось здесь, то почему должно повезти именно им? Ведь другие тоже искали выход из Ведьминого леса и наверняка с не меньшим рвением.

Глава 11

Неожиданная помощь

Вдруг впереди и откуда-то снизу послышался слабый, жалобный писк. Ребята поспешили туда. Звуки доносились из-под груды камней, лежащих у самого склона оврага, на которые сверху к тому же упало небольшое деревце. Что за существо оказалось под завалом и издавало такой жалобный писк, разглядеть было совершенно невозможно. Ребята тут же поспешили к завалу, но где-то в метре от него Валерка схватил Свету за руку, не пуская дальше.

— Ты чего, с ума сошел? Больно же! — возмутилась она.

— Это ты с ума сошла. Кидаешься куда ни попадя, будто у себя дома! — сердито ответил Валерка, но руку все-таки отпустил. — Ты что, забыла про русалку, про огонек?! Я не удивлюсь, если там еще какая-то гадость почище прежних. — Словно стараясь опровергнуть его слова, печальный, призывный писк раздался с новой силой.

— Вряд ли, — покачала головой Света, которая, тем не менее, приостановилась в нерешительности. — Старушкина трава должна еще действовать. — После случившегося она стала доверять советам странной женщины даже больше, чем Валерка.