Наконец, заяц остановился возле густо растущих кустов на склоне оврага. Всем своим видом он показывал, что задача выполнена, и он привел спасителей к цели. Ребята недоуменно переглянулись. С виду это были самые обыкновенные кусты. Разве что очень густые. Но зверек казался таким разумным и так настойчиво звал их сюда, не могло же им все показаться? Или это животное оказалось с чувством юмора и так странно пошутило?

— Ну что, зайчик, тебе теперь от нас надо? — ласково спросила Света.

Заяц подбежал к кустам, ткнулся в них носом, отбежал обратно и повторил то же самое несколько раз. Этот густорастущий кустарник явно чем-то привлекал его.

— Ну-ка, поглядим! — Валерка стал внимательно осматривать кусты. Сначала он подумал, что это какое-то съедобное растение, но выглядел кустарник совершенно обычно. А вот за ним… — Светка! Там какая-то дыра! — возбужденно крикнул мальчик.

Света подалась вперед. Действительно, за зарослями чернело какое-то отверстие. Правда, сам заяц совершенно туда не спешил. Убедившись, что ребята обнаружили пещеру, к которой он, по-видимому, их и вел, зверек спокойно отправился по своим делам, посчитав свою миссию выполненной.

Отверстие было так хорошо замаскировано, что без помощи странного зверька ребята не нашли бы его ни в коем случае. Можно было десятки раз проходить мимо этого места и не увидеть ничего особенного. Продираться сквозь густые кусты оказалось делом отнюдь не легким; это было не проще, чем протиснуться через еловую стену по пути в Ведьмин лес. Только, в отличие от елок, кусты еще и немилосердно кололись. Так что к тому времени, когда проход освободился, ребята были здорово исцарапаны, а одежда приобрела такой вид, который привел бы в ужас Валеркину бабушку.

За кустами действительно оказался вход в пещеру. Как далеко ведет этот темный провал, разобрать было невозможно. Ребята в нерешительности стояли рядом с ним, настороженно прислушиваясь. Изнутри не доносилось ни звука, но это еще ничего не значило. В дупле разбойника все было тоже на первый взгляд тихо и мирно.

— Ну что, пойдем внутрь? — нерешительно спросил Валерка.

— Пойдем. А куда ж деваться! — ответила Света, не делая, однако, попыток движения вперед. Честь первопроходца она, по-видимому, решила уступить Валерке.

— Заяц что-то не спешил туда лезть, — рассуждал мальчик. — Довел нас и сбежал. Как-то подозрительно все это…

— Глупости! — решительно прервала его Света. — Ты что думаешь, он в благодарность за спасение привел нас к волку? Или захотел принести в жертву какому-нибудь кровавому заячьему божеству?

— Ничего я такого не думаю! — буркнул Валерка.

Он зажег спичку и, не обнаружив поблизости ничего страшного, сделал осторожный шажок вперед. Сгоравшая от нетерпения Света немедленно двинулась за ним. В этот самый момент солнце, послав прощальный луч, окончательно скрылось за еловой стеной. А кусты за спинами ребят с тихим шелестом сомкнулись, снова маскируя проход. Валерка и Света остались в незнакомой пещере в полной темноте.

Глава 12

В лабиринте

Конечно, первым побуждением в такой ситуации было поддаться панике, попытаться бежать назад, даже начать звать на помощь, но ребята сумели сдержать этот порыв. В конце концов, ничего страшного пока что не произошло. Из глубины пещеры веяло холодом так, что мороз пробирал до костей. Но сырости здесь не ощущалось.

— Валерка, у тебя много спичек? — почему-то шепотом спросила Света. Видимо, на нее подействовала обстановка. Тем не менее, даже этот шепот отдавался в сводах многократным эхом. Пещера, похоже, действительно была огромной.