Света с энтузиазмом взялась за расспросы. Но, к изумлению ребят, никто не слышал ни о каком книжном магазинчике поблизости. Почти все отсылали их к универмагу, стоящему за несколько кварталов отсюда.

— Похоже, нас постигла первая неудача. — Валерка был бы рад как можно скорее отсюда уйти. Ему надоели безрезультатные расспросы, и он предпочел бы пойти по точным адресам. — Похоже, твоего дядю Василия подвела память. Или его скряга отсюда уже уехал.

— Погоди, попробую еще раз. — И Светка подбежала к странному прохожему, не спеша бредущему неподалеку. Это был довольно-таки древний старичок очень неопрятного вида. Серые плащ и шляпа выглядели очень засаленными, но в то же время не казались такими уж плохими и никак не могли принадлежать какому-нибудь бомжу. Пожелтевшая борода свисала клочьями, а светлые, почти что желтые глазки осторожно выглядывали из-под кустистых бровей. Он шел немного сгорбившись и опираясь на суковатую палку, хотя не похоже было, что ему трудно идти. Скорее, его походка лишний раз подчеркивала закрытость и осторожность. Создавалось впечатление, что этот старик постоянно чего-то опасается. Он внимательно выслушал Светкин вопрос, как будто еще больше съежился, прокашлялся и наконец заговорил.

— Книжный магазинчик, говорите? Что ж, можно и так сказать. — Он порывисто потер руки, словно чему-то был очень рад. Голос у старика был неприятный: хрипловатый, но в то же время какой-то елейный, заискивающий. — Конечно, знаю. Отчего же не знать. — И он противно захихикал, как будто сказал что-то очень смешное, но не совсем приличное.

— Тогда подскажите, пожалуйста, как нам его найти. — Света старалась говорить как можно вежливее, хотя собеседник ей явно не нравился.

— Отчего же не подсказать? Подскажу. И даже провожу! — И старик опять захихикал, потирая руки.

— Большое спасибо, но зачем вам себя утруждать, мы дойдем и сами. Вы только скажите, куда идти, — вмешался Валерка, увидев, что Света уже начинает закипать и с трудом сдерживает раздражение.

— Дойти-то вы дойдете, только как же внутрь попадете? — Старик пришел в восторг от того, что заговорил стихами, и хихиканье на этот раз продолжалось дольше обычного. — Без меня никак.

— Так вы и есть хозяин магазина? — понял Валерка.

— Можно сказать и так. Магазина. Хи-хи. — Похоже, этот человек ничего не мог сказать прямо, без предисловий и экивоков. — Ну что же мы стоим? Пойдемте, пойдемте, молодые люди!

Ребята переглянулись и последовали за семенившим впереди старичком. Ясно было, что легкого разговора не получится. Нужно было запастись терпением. Старик привел их к небольшому двухэтажному домику и стал, кряхтя, подниматься по темной, скрипучей лестнице. Создавалось впечатление, что здесь уже лет десять как никто не живет, кроме разве что крыс, пауков и привидений. Поднявшись, они оказались перед неожиданно современной, крепкой дверью. Старик полез в карман, достал большую связку ключей и долго гремел ими, колдуя над двумя замками. При этом он встал так, чтобы ребята не видели его действий и не заметили, какие ключи куда подходят.

— Нечасто, нечасто ко мне заглядывает молодежь, — приговаривал он. — Люди вашего возраста все больше кино смотрят, а книжки остались нам, старикам.

Наконец дверь отворилась, и все трое оказались в полутемном помещении. Старик включил свет, но лампочка была такая тусклая, что создавалось ощущение сумерек. Вдоль всех стен стояли стеллажи с книгами всех жанров. Здесь были и очень старинные экземпляры, но никаких рукописей и папок с бумагами не наблюдалось.

— Ну что, не то? — шепнул Валерка на ухо Свете.