Валерка со Светкой сидели так тихо, словно мыши, загнанные в угол кошкой. Было ясно, что эти двое пришли к букинисту явно не для того, чтобы покупать книги. И они уж точно не будут приветствовать лишних свидетелей. О том, чтобы выйти, проскользнув мимо них, нечего было и думать. Оставалось только ждать, стараясь ничем себя не выдать, и попытаться улучить момент для бегства. Конечно, хорошо бы хоть как-нибудь предупредить старика, чтобы он уберегся от грабителей. Старик, конечно, неприятный, но ведь это не повод, чтобы его грабить. Жалко же человека! Но вот как это сделать?

Грабители больше не разговаривали, опасаясь, как видно, что старик может их услышать. Один из них собрался было закурить и уже чиркнул спичкой, но другой тут же на него цыкнул. В этом полузаброшенном доме каждый новый запах мог привлечь ненужное внимание.

Ребята не шевелились. Света стояла на очень скрипучей половице, с которой не успела вовремя перейти на другую. Теперь она боялась даже перенести центр тяжести и чувствовала, что ноги совсем затекли. Она была не уверена, что, если вдруг придется бежать, она сможет сделать это достаточно быстро. У Валерки же была другая проблема. В пыльном углу ему вдруг страшно захотелось чихнуть. Потирание носа не помогало. Он крепился изо всех сил, из-за чего корчил жуткие рожи. Хорошо еще, что под лестницей было темно; иначе, увидев его, смешливая Света могла бы не удержаться. Прошло всего несколько минут, но они казались часами.

— Пора! — сказал наконец первый бандит и, сплюнув, осторожно, на цыпочках подошел к двери старика. Он встал так, чтобы букинист, открыв дверь, не сразу мог его увидеть. Второй в это время подошел к электрощитку, достал отвертку и немного поковырялся внутри. Свет погас, и весь дом погрузился в полную темноту. Вероятно, бандиты рассчитывали, что жилец выйдет посмотреть, в чем дело. Но прошло несколько минут, а из квартиры все никто не выходил.

— Уснул он, что ли? — проворчал первый бандит. — Иди загляни в окно.

Его сообщник послушно выбежал на улицу и почти тут же вернулся.

— Есть свет, — озадаченно произнес он. — Только какой-то совсем тусклый.

— Наверное, свечу жжет. Или керосиновую лампу. — Первый бандит опять сплюнул. — Осторожный, черт! Ни за что не выйдет посмотреть. Лучше без света останется!

— Что делать будем, Серый, уходить? — спросил второй.

— Как бы не так! — процедил сквозь зубы первый. — Я выкурю старую крысу из норы.

Он поднял какую-то старую газету, валявшуюся на лестнице, скомкал ее, положил возле самой двери и поднес зажигалку. Второй бандит тоже поднялся по лестнице и встал рядом с товарищем. Потянуло едким дымом. Защелкали замки; видимо, старик почуял запах гари и испугался пожара. Ребята не знали, что предпринять. Конечно, старику надо было помочь, но как? Оказаться в лапах разозленных бандитов вместо него не очень-то хотелось. Конечно, можно попробовать крикнуть и убежать, вот только успеют ли они? К тому же они не видели грабителей и только по шагам могли представить, где те сейчас находятся.

Дверь открылась. Старик, увидев горящую газету, что-то запричитал и стал затаптывать пламя. Но тут к нему потянулась здоровенная рука и, прежде чем он успел закричать, зажала ему рот. Букинист задергался, пытаясь освободиться, но ничего не вышло: первый бандит грубо втолкнул его в квартиру. Второй, потушив огонь, внимательно огляделся, вошел вслед за сообщником и плотно прикрыл дверь. Валерка, наконец, смог спокойно чихнуть, а Света пошевелиться.

— Беги за полицией! — взял инициативу в свои руки Валерка. — А я пока постараюсь что-нибудь сделать.

Света послушно кивнула и выбежала на улицу.