– Пррришла!

– Не поняла… – Лена отступила еще на шаг.

Продавщица звучно высморкалась в большой клетчатый платок и расшифровала:

– Пришла, кажу. Все, как он и говорил.

– Кто говорил?!

– Да он же, – радостно уточнила старуха. – Хозяин!

– К-какой хозяин?

– Так и сказал: девчонка придет, – не слушая Лены, продолжила старуха. – Беленькая, росленькая и смазливенькая. В синей курточке. Стало быть, ты она и есть!

Лене захотелось сбежать, у старушки явно проблемы с головой. С другой стороны…

– А кто хозяин-то, бабушка? – Лена заставила себя улыбнуться. – Не мальчик, нет?

Старуха хрипло засмеялась и восторженно сообщила:

– Ну, так и есть, он как в воду смотрел! Расспрашиваешь меня!

Продавщица опасливо осмотрелась, будто боялась, что невидимый хозяин за ней наблюдает. Вдруг вытянулась в струнку – Лене даже показалось, что старушка на секунду-другую сделалась чуть ли не с нее ростом – и басовито выкрикнула:

– Не скажу! Не велено говорить!

Лена была вне себя. Она почему-то не сомневалась – и здесь наследил Лапшин. Непонятно как, но наследил.

Парамонова шла к выходу, вслед же ей неслось хриплое карканье – старая ведьма смеялась.

* * *

Сегодня Гришка спал спокойно. Утром он подошел к стене, где рядом мирно сосуществовали уже две картины, и удивленно присвистнул: ничего себе! Если рисунок Сергея за ночь не изменился, то вот его работа…

Гришка поежился: с собственного полотна на него смотрела тварь, едва не прикончившая его прошлой ночью. Смотрела с бессильной ненавистью, свирепо и жадно, не в силах до него дотянуться. Гришке даже почудилось, что он слышит ее тяжелое дыхание.

Гришка протер глаза. Но когда снова взглянул на картину, ничего не изменилось.

«Эта зубастая гадина будто прижалась с той стороны к невидимому стеклу, – ошеломленно подумал Лапшин. Протянул руку, но не смог заставить себя дотронуться до полотна даже пальцем. – Надеюсь, я просто не помню, когда ее написал. Чувствовал я себя вчера паршиво, да и крови потерял прилично… И как только я настолько подробно ее запомнил! Гадость какая…»

Гришка непроизвольно сделал шаг назад. Почему-то казалось: эта тварь и сейчас опасна.

– Надеюсь, мы теперь не пересечемся, – пробормотал Гришка.

И вздрогнул, услышав тоскливый вой. В нем чувствовалась такая жажда крови, именно его крови…

Гришка поспешно отвернулся от картины. И сразу же стало легче дышать, словно связь между ним и уродливым существом прервалась.

Глава 9

Еще очко в пользу Гришки

– …ну, я и ушла… – закончила свою исповедь Лена и облегченно вздохнула.

Ребята, собравшиеся после уроков в доме Ильиных, озадаченно молчали. Слишком неожиданным оказалось продолжение истории. И не очень понятно, как объяснять новые факты.

Наконец Сергей осторожно заметил:

– Что-то я не пойму, ты же вначале считала: земляника на рынке – это Гришкин проигрыш.

– И я так п-поняла, – кивнула Дина.

– И я, – сказала Светлана.

Лена посмотрела на друзей с негодованием и воскликнула:

– Вы не выспались сегодня или плохо пообедали? А может, срочно отупели?

Ребята переглянулись.