Я вскочил со стула и кинулся следом.

– Федор? Куда? Стой! Вернись, тебе говорят! – кричала вслед мать.

Но я, не останавливаясь, несся вперед. Мне очень хотелось задать этой старухе пару-другую вопросов.

Черная спина ее мелькнула в дальнем конце коридора и снова исчезла. Старуха опять свернула за угол. Я добежал до угла. За поворотом оказался холл-тупик. Я ошалело оглядывался. Куда она могла деться? В холл выходили двери трех кабинетов. Возле каждого сидело по нескольку мам и бабушек с детьми и внуками разного возраста. «Может, старуха проперлась без очереди к какому-нибудь врачу? – начал анализировать ситуацию я. – Ну, например, за справкой для внука или внучки». Я обратился к одной из женщин в очереди:

– Извините, вы не подскажете, куда зашла такая старушка… Ну, она вся в черном и с черной палочкой.

– В черном? С черной палочкой? – посмотрела на меня, как на психа, женщина. – Никакой старушки тут не проходило.

– Как это не проходило? – я даже повысил голос от возмущения. – Вы, наверное, просто не заметили.

– Во-первых, ты чего раскричался? – обиделась женщина.

– Невоспитанная молодежь пошла, – с удовольствием поддержала ее ближайшая соседка. – Иди, иди отсюда! Мы тут уже целый час сидим. – Она перевела осуждающий взгляд с моей скромной персоны на плотно закрытую дверь кабинета. – И никаких старух тут даже близко не видели.

Дальнейший спор был бесполезен. Проще самому заглянуть в кабинеты. Но стоило мне потянуться к первой же двери, как все эти тетки хором взвизгнули: «Держите! Не пускайте! Он хочет пролезть без очереди!»

Образовав своими телами неприступную крепость, они принялись решительно оттеснять меня прочь от заветных кабинетов.

– Видали? – простерла ко мне руку та, которой я показался таким невоспитанным. – Еще молоко на губах не обсохло, а уже обманывает! Внимание наше отвлекал.

– Да мне только посмотреть… – принялся было оправдываться я.

– Федор, что происходит? – раздался за моей спиной голос матери.

– Ах, это ваш! – дружно накинулись на нее все тетки. – Плохо сына воспитываете! Мы тут, можно сказать, второй час сидим, а он без очереди намылился! Где уважение к старшим? Где вежливость?

Про старуху какую-то выдумал и прямо мимо нас – к врачу.

– Во-первых, я сама разберусь, как своего сына воспитывать, – немедленно заступилась мать. – А во-вторых, зря волнуетесь. Нам в этот кабинет не нужно. Мы совершенно к другому врачу сидим. Федор, – переключилась она на меня. – Пошли! Иначе очередь пропустим.

И она поволокла меня за собой. Вслед нам неслись возмущенные вопли теток. Мать стала меня на ходу отчитывать:

– Куда тебя понесло? Зачем ты полез в этот кабинет? И что ты там наплел про какую-то старуху?

– Ничего я не плел. Старуха была, – вырвалось у меня.

В следующую секунду я горько пожалел об этом. Потому что мать, смерив меня пронзительным взглядом, осведомилась:

– Где была старуха? И что она делала? «Ну, попал, – пронеслось у меня в голове. – Господи, что же мне ей объяснить?»

– Ну-у, – медленно начал я вслух, – старуха была в коридоре, где мы сидели. А этот мальчик с тысячью болезней втесался в нее. Я хотел ей помочь, а потом увидел, что она платок уронила. Бросился догонять, а она вдруг раз – и исчезла.

Мать не сводила с меня глаз.

– Федя, зачем ты врешь?

– И не думаю, – я пытался найти в сочиненной на ходу истории слабое звено, но не находил.