– Надеюсь, я не нарушу этикет, попросив слово? – произнес Кикаха, стараясь, чтобы в голосе не прозвучала ирония. – Мне кажется, лучшая защита от Рыжего Орка – это нападение. Не стоит ждать, пока он ворвется в твою или какую‑то другую вселенную. Нам нужно выступить против него во всеоружии.

– Мысль хорошая, хотя и не новая, – заявила великанша. – Мы уже решили, что это лучшая стратегия. Мы также пришли к единому мнению, что ты будешь нашим авангардом.

– К роли пушечного мяса мне не привыкать, – откликнулся Кикаха. – Я начал играть ее во время второй мировой войны на Земле, когда был совсем юнцом, и продолжаю до сей поры. Но я не согласен быть просто пешкой. Я настаиваю на равноправном членстве в военном совете. Думаю, я это заслужил.

– Ни у кого из нас и мысли не было лишить тебя равноправного членства, – спокойно проговорила властительница. – Но как показывает практика тысячелетий, военные советы годятся лишь на то, чтобы давать советы. В армии должен быть единовластный командир – полководец, принимающий мгновенные решения, чьим приказам любой солдат должен повиноваться беспрекословно, даже если их целесообразность вызывает у него сомнения. У тебя, Клифтон, нет военного опыта. Ты, Кикаха, по натуре воин‑одиночка – превосходный, возможно, даже непревзойденный в непосредственном сражении с врагом. Но ты не стратег, вернее, у тебя нет опыта в выработке стратегических планов. Ты, Хрууз, для нас величина неизвестная, хотя то, что ты сумел выжить, когда уничтожили весь твой народ, свидетельствует о твоей незаурядной ловкости. Кроме того, ты для нас бесценный кладезь научных и технических познаний. Но ты мало знаешь о людях, об их прошлом и настоящем. Да и опыта как у командующего армией у тебя никакого. – Манату Ворсион сделала паузу, набрала в грудь побольше воздуха и заключила: – Так что вполне очевидно, кто должен быть командиром. У меня есть все ваши достоинства плюс достоинства, которыми вы не обладаете.

На минуту воцарилось молчание. Потом Кикаха сказал:

– Мне на командирскую должность плевать. Она не в моем стиле. Я только настаиваю, чтобы меня не считали жертвенной пешкой на шахматной доске. А во время сражения я принимал и буду принимать свои собственные решения, правильные или неправильные, даже если они будут идти вразрез с приказами. Солдату на поле боя виднее, что требуется в данный момент. – Он перевел дух и посмотрел великанше прямо в глаза: – У меня в горле застряла кость и мешает мне дышать. Нам с тобой придется вместе вытащить ее.

– Знаю, – отозвалась властительница. – И если бы ты об этом промолчал, я перестала бы тебя уважать.

– Тогда я расскажу Клифтону и Хруузу о том, что не дает мне покоя. Ты послала меня в Нежеланный мир, чтобы найти врата в мир Зазеля, и дала мне детектор, определяющий местонахождение врат. Но ты не сказала, что это вовсе не детектор, а мина‑ловушка. Ты знала, что через определенное время она взорвется. И…

– Нет. Она должна была взорваться только тогда, когда поблизости окажется Рыжий Орк или один из его клонов. И не сразу, а через некоторое время. У меня не было образца электрического поля, излучаемого кожей Рыжего Орка, как и данных о его массе. Но я вычислила его массу приблизительно, основываясь на твоих собственных описаниях. Думаю, что погрешность не превышала одного фунта.

– И тебе было плевать, если я погибну тоже! – взорвался Кикаха.