– Мне надо объясниться, – нарушил тягостное молчание Эрик.

– Не надо, – девушка подавила вздох.

– И все же я прошу вас выслушать меня.

Лорйена подошла к упавшему дереву и села на него, глядя вдаль.

– Говорите, – позволила она. – Но не осуждайте меня. Не осуждайте, что я ответила на ваш поцелуй. Это был мимолетный порыв. И больше он не повторится. Вы, очевидно, решили, что я легкомысленная особа?

– Нет, ничего подобного, – с жаром прервал ее Эрик. – Вы необыкновенная девушка. Я это понял, как только увидел вас. Не хочу говорить пустые слова. Но я влюблен. Поверьте, я никогда не увлекался ни одной девушкой. А вы поразили меня в самое сердце. Днем и ночью я думаю только о вас.

Слова Марлея проникали в душу девушки, волновали ее. Молодой человек говорил так искренне, так пламенно. И точно, как в романах, которыми зачитывалась в пансионе и Лорейна и ее подруги.

Тень сомнения коснулась ее легким и холодным крылом. Но девушка тут же отогнала неприятные мысли. Эрик молод и не научился еще лицемерию. Его глаза не могут лгать. А он смотрит на Лорейну так нежно, так робко. С надеждой. И только ей решать, оттолкнуть от себя молодого человека или нет.

– Нет, я не то говорю, – потупился Марлей. – Я люблю вас. Полюбил, как только увидел, с первого взгляда. Не смею ждать от вас взаимности. Я слишком дерзок. Но прошу, дайте мне время доказать искренность моих чувств. Обещаю, я подарю вам счастье.

Лорейна молчала. Сердце то бешено билось, то замирало.

– Вы не верите мне? – Эрик осторожно коснулся ее руки.

Она не отдернула ее.

– Я хочу верить, – тихо ответила она.

– Понимаю, – грустно улыбнулся Марлей. – Мы так мало знакомы. Разумеется, вы должны быть благоразумны.

– Нет, дело не в том, что мы мало знакомы. И благоразумия у меня нет, – Лорейна пожала руку Марлея и улыбнулась. – Трудно поверить в такое внезапное счастье…

– Оно всегда приходит внезапно, как и любовь, – Эрик поцеловал девушке руку.

Она приблизила лицо к его и поцеловала в губы. Неумело, несмело. Эрик обнял ее за плечи.

– Я люблю вас, Лорейна. Люблю всем сердцем.

Девушка склонила голову, пряча счастливую улыбку и ничего не ответила.

– Вы позволите мне видеть вас чаще? – спросил Марлей.

– Да, – кивнула она. – Но где? Только тут я могу остаться без присмотра. А верхом мы ездим только дважды в неделю.

– Я могу приходить в ваш парк.

– Вас могут увидеть, – вздохнула девушка.

– Я буду осторожен. Очень осторожен. Обещаю, что не скомпрометирую вас. Даже если меня схватят, я скажу, что хотел познакомиться с одной из горничных. Или что забрался в ваш парк на спор. Можно много чего придумать.

– Вы подвергните себя опасности. У нас слуги сначала бьют воров, только потом обращаются в полицию.

– Но вы не думаете, что я этого испугаюсь? Я могу постоять за себя. А главное, я быстро бегаю, – рассмеялся Марлей.

– О да, это главное! – девушка тоже рассмеялась.

Витавшее в воздухе напряжение растаяло.

– Можете называть меня просто Лорейна. И я не против, если мы перейдем на «ты», – благоразумие окончательно покинуло ее. – Ведь мы же друзья.

– Благодарю вас… тебя, – поправился Эрик. – Рад, что мы друзья. Я не обижу и не оскорблю тебя. Клянусь честью!

Он поднялся, протянул девушке руку. Они пошли по тропинке, оживленно беседуя. Словно были знакомы вечность.

Кони нетерпеливо топтались на месте, ожидая возвращения хозяев. Эрик помог Лорейне сесть в седло.

– Поскакали наперегонки! Кто быстрее доберется до ручья? – она потрепала коня по холке.