– Только не смотри на воду, – напомнил Марлей.

– Я подожду тебя, – Лорейна пришпорила коня.

– Или я тебя! – крикнул ей вдогонку Эрик.

Лес огласил гулкий топот копыт. Кони неслись стрелой. На опушке леса Эрик догнал Лорейну. Они взялись за руки и поскакали дальше.

Никогда в жизни Лорейне не было так хорошо. У нее словно выросли за спиной крылья. Она отпустила руку Эрика, тронула хлыстом коня. Он рванул вперед и скоро достиг берега ручья. Лорейна подняла его на дыбы. Конь заржал, кося на хозяйку лиловым глазом.

– Я победила! – девушка торжествующе посмотрела на Эрика.

– Я поддался, – засмеялся он.

– Не верю!

– И правильно делаешь. Признаю, ты победила в честном поединке.

Он сорвал плеть хмеля, завернул его венком и протянул девушке.

– Награда прекрасной победительнице.

Лорейна водрузила его на тулью цилиндра.

– Ты похожа на лесную нимфу, – задумчиво произнес Эрик. Он подъехал вплотную, обнял девушку за талию. – Нам пора переправится через ручей.

– Я не буду смотреть вниз, – улыбнулась она.

– Но я все равно буду поддерживать тебя, – ответил он на ее улыбку и коснулся губами раскрасневшейся от скачки щеки девушки. – Ты же позволишь?

– И рада бы возразить, но не могу.

Кони ступили в воду. Звонко журчал ручей, в ветвях щебетали птицы. Где то далеко пробили часы.

– Я совсем забыла о времени, – вздохнула девушка. – Мне пора возвращаться.

– Жаль. Но я надеюсь, мы скоро увидимся. Могу я завтра навестить тебя в вашем саду?

– Да, – с радостью согласилась Лорейна.

– Когда?

Девушка задумалась.

– Утром там работает садовник. После обеда матушка любит погулять по парку. Можно перед ужином.

– Лучше после ужина. Тогда нам не надо будет некуда спешить, – Эрик почтительно поцеловал девушке руку.

Глава 10

– Что у тебя на голове? – Камилла недовольно поморщилась. – Зачем ты это нацепила?

Она и ее спутник выехали из боковой аллеи и присоединились к Лорейне и Францу. Старый слуга не посчитал нужным делать замечание молодой госпоже, а Лорейна совсем забыла о венке из хмеля. Сейчас он выглядел неуместно. Девушка сняла его с цилиндра:

– Попались очень живописные заросли, не удержалась и сплела венок.

– Тебе пора отвыкать от деревенских привычек, – недовольно заметила младшая сестра.

Вильям Лихтерн не сдержал ироничной улыбки, но ничего не сказал.

Лорейна повесила венок на ветку дерева.

Лихтерн остался на обед. Метресса Шарлотта окружила графа заботой, то и дело подавала знак прислуге подлить в его бокал вина или сменить блюдо.

– Вы меня закормите, – смеялся Вильям.

– Мы любим гостей. Вас ждет необыкновенный десерт. Я велела испечь ореховые пирожные. Камилла их обожает. Надеюсь, и вам они придутся по душе.

Разговор за обедом шел оживленный, много шутили, на Лорейну почти не обращали внимания. Порой она из вежливости вставляла пару слов. Чтобы потом матушка не выговаривала ей за молчание и неуважение к гостю.

Мысли девушки были далеко отсюда. Сегодня ей признались в любви. Это было сказочно прекрасно. Так романтично, так нежно. И тут Лорейна вспомнила, что не ответила на это признание.

Как такое могло случиться? Почему она не сказала, что тоже влюблена? Ужасно! Теперь Эрик подумает, что она бесчувственная, холодная и надменная…

– Лорейна, ты меня слышишь? – голос матушки заставил девушку вздрогнуть. – О чем ты думаешь, милая? – с нажимом спросила она. – Я с тобой разговариваю, а ты молчишь.