Почти одновременно в реку кинулись отступающие от ворот пятеро флоридян, и трое мужчин, охранявших стены с другой стороны крепости. Теперь все оказались в воде.

Норки стремительно приближались, а пиратская лодка сильно отстала. Вагр взял в зубы нож и толкнул побратима в плечо. Тот понял чернобородого без слов. Когда полузатопленное суденышко с ранеными, обогнув частокол, двинулось к берегу по ту сторону крепости, друзья остались на месте.

Зеленоватая вода доходила им до пояса. Одна из норок, скользнувшая с баркаса в реку первой, показалась в нескольких саженях от них, издала леденящий душу охотничий клич и нырнула.

Аграв разглядел мелькнувшую во взбаламученной воде торпедообразную фигуру, и выставил навстречу сабельный клинок. Хищница изогнулась, оттолкнула клинок лапами и рванулась вперед. Аграв набрал в легкие воздух, и присел, выставив левое предплечье.

Норка заглотила наживку. Она собиралась вцепиться зубами в конечность жертвы и вытащить ее с мелководья на глубину, но просчиталась. Поднятые со дна множеством ног тучи ила помешали ей разглядеть два шипастых ошейника, обмотанных вокруг запястья человека. Аграв почувствовал несильный рывок, и вода вокруг окрасилась кровью. Подскочивший Вагр несколько раз ударил ножом, метя сквозь потемневшую воду в спину твари. Раненый лемут метнулся в сторону, появившись над волнами уже на значительном от друзей расстоянии. Из пасти у него буквально хлестала кровь.

Рыжий поднял к глазам свою руку. Ошейники оказались срезаны с запястья, на кисти четко выделялись три неглубокие белые полосы, быстро наполняющиеся алой сукровицей. Боль он в воде не почувствовал.

— Назад, побратим! — вскричал Вагр, повернув голову. Ополченцы достигли берега и сейчас старались отнести раненых как можно дальше от воды. Раненые оказались спасены. Теперь оставалось как можно дальше отойти от реки и крепости. Флоридяне выскользнули из ловушки, в которую превращалась Мертвая Балка.

Друзья кинулись на сушу, но ноги основательно вязли в иле. Первая стрела, пущенная с приближающейся пиратской лодки, бессильно плюхнулась в воду слева от них. Когда они брели уже по колено в воде, Аграв услышал голос Глисса:

— Сзади!

Они едва успели обернуться, когда две норки стремительно атаковали добычу. В веере брызг, поднятых метнувшимися лемутами, мелькнули какие-то серые отростки, и обе хищницы оказались сбитыми с курса. Визжа от страха, они устремились в открытые воды. Ничего не понимающие Вагр и Аграв, которых налетевшая волна окатила с ног до головы, рассмотрели лишь темную тушу, вознесшуюся над ними. Но потом они разглядели, кто их спас, и закричали в один голос:

— Кочевники!

Побратимы бросились к береговой полосе, ожидая неизбежного удара щупалец, однако вскоре достигли мокрого песка невредимыми.

Те ополченцы, кто мог еще держаться на ногах, оттаскивали раненых. Двое или трое замерли рядом с Глиссом, с луками в руках.

А гигантский спрут, над головой которого отчетливо виднелся шлем-ракушка наездника, вдруг развернулся и атаковал приближающуюся лодку. Бросок гиганта был стремителен — за пару мгновений он преодолел расстояние, отделявшее его от пироги, вцепился всеми щупальцами в украшенный резным дракончиком нос и сильно качнул судно. Вопящие от ужаса пираты посыпались за борт. Спрут некоторое время колыхался на волнах на расстоянии вытянутой руки от пироги, потом выхватил из воды одного из солдат Нечистого и швырнул в стремительно уплывающих норок. Безжизненное тело с переломанными костями шлепнулось в реку, словно тряпичная кукла.

Совершив бросок, всадник развернул своего «скакуна», и они стали стремительно удаляться вдоль берега. Скорость движения водяного Коня поражала воображение. Через несколько мгновений гигант уже скрылся на небольшом лесистом островке, влетев под густую сень ветвей, свешивавшихся к самой воде.