Четыре Пса Скорби одновременно ринулись к человеку, водружавшему в песок знамя, но два серых гиганта немедленно выбрались на мокрый песок и угрожающе взметнули щупальца. Скуля и рыча, собаки отбежали к основному отряду.

Пахнувший с реки ветер расправил знамя, и флоридяне удивленно вздохнули. На речном берегу развивалось бледно-зеленое полотнище, разбитое на крест двумя синими полосками. В каждом из квадратов серебрились маленькие стилизованные кораблики.

— Флаг Четвертого Хозяина Бухты, — пробормотал Глисс. Вагр добавил, теребя намокшую бороду:

— Наверное, мы просто спим.

В это время Желтый Ушан, в котором Аграв признал лемута, жестоко пошутившего в Мертвой Балке с побратимами, пролаял длинную команду.

Шеренга щитоносцев поднялась, и мерным шагом двинулась к берегу. Ушастые копьеносцы не отставали. Прекрасно выдрессированные лемуты, руководимые высоким насмешником, двигались на отряд Нечистого, заворачивая свое левое крыло и отрезая противнику путь отхода вдоль крепостной стены на юг. Вскоре перед командором Зеленого Круга встал выбор — прорываться сквозь плотный строй копейщиков, или пытаться уйти вплавь, минуя замерших в неподвижности осьминогов. С третьей стороны у него оказались ров и стена Мертвой Балки. Флоридяне на опушке остались одни. Оставив у самого леса раненых, остальные ополченцы подтянулись к Глиссу и возбужденно обсуждали происходящее.

— Они что же, союзники, эти желтые и Хозяин Бухты? — спросил Аграв, устало усевшийся прямо на землю. — Тогда выходит, что нас подсунули Нечистому в качестве приманки.

— Скажи лучше, откуда у Хозяина болотные чудища, может, он еще и Народу Хвоща союзник? То-то я слышал, что они в тайне от остальных колонистов приторговывают с обитателями топей.

Глисс едва не валился с ног от усталости. Долгое бегство разбередило сломанную руку, и он едва держался, чтобы не грохнуться в обморок.

В это время на реке, с западной стороны появились четыре лодки. Пройдя на веслах мимо лесистого островка, они ткнулись в берег. С них стали выскакивать на сушу вооруженные люди, один из которых нес все то же знамя Бухты. От группы вновь появившихся отделилась одинокая фигурка и бегом направилась к флоридянам.

А возле стены началось форменное сражение. Орда Нечистого попыталась сокрушить строй лемутов, посчитав их менее опасными противниками. Строй, однако, пятился, но не поддавался. Псы Скорби, оставленные на береговой полосе, гарцевали перед спрутами, но близко к гигантам не подходили. Стрелы, пущенные в Ревунов речными всадниками, свистели мимо, втыкаясь в речную гальку.

— Ба, да это же старина Рыбоед! — Вагр указал на запыхавшегося толстяка, спешившего к ополченцам из всех сил. Еще издалека он кричал:

— Я привел их, Глисс, привел!

— Вижу, не ори, — староста поморщился и стал поддерживать превратившуюся в грязную тряпку перевязь свободной рукой. — Ты объясни лучше, откуда взялись вон те, желтые, и кто они такие. Друзья Хозяина Бухты?

— Вот уж не знаю. Они поймали меня на реке, не успели мы сесть за весла и как следует разогнаться. С ними еще был такой… очень странный человек… он направил меня к этому острову, где сидели ребята Хозяина на Конях. Я едва не умер от страха, когда меня вначале схватили лемуты, а потом я увидел болотных спрутов. Оказывается, это был головной дозор войска, идущего к Мертвой Балке из Бухты.

— Значит, они выступили еще до того, как погиб мастер С’Муга и гарнизон форта! Странно…

Глисс махнул рукой, понимая, что сейчас не удастся ни в чем разобраться. Рыбоед указал в сторону трех десятков людей, высадившихся с лодок:

— Это ополченцы из Бухты и с деревень Западной Флориды. Между прочим, с ними сам Хозяин.