Раздался стук в дверь, и почти тут же в комнату вошла Екатерина Дмитриевна.

— Дмитрий, мы уходим, — заговорила она, как всегда холодно и официально. — Сиди дома, должен прийти мастер.

— Какой мастер?

— Барахлит стиральная машина, — сухо уточнила Екатерина Дмитриевна.

Повернулась назад, к двери, но тут в спину ей полетел непочтительный возглас сына:

— Я тоже ухожу!

— Куда это? — спросила мать, разворачиваясь.

— У меня дела в городе, — независимо ответил Димка.

— Какие дела?

— Разные, — объяснил сын. Скрестил руки и присел на край стола, с интересом наблюдая за реакцией матери.

Екатерина Дмитриевна перевела взгляд с сына на гостью, и Валька почувствовала легкую вибрацию в коленных чашечках. Вообще-то, ей не раз приходилось бывать свидетельницей таких бескровных дуэлей, но каждый раз она чувствовала себя раненой. Наверное, потому, что до смерти боялась свою красивую, властную и холодную тетку.

— Валентина, это может подождать? — спросила тетя Катя, безошибочным нюхом угадав, где находится центр мишени. Слово «это» тетка произнесла с некоторым брезгливым подтекстом.

— А?.. Что?.. Да, наверное, может, — запаниковала Валька, презирая себя за тон восьмилетней девочки, пойманной на краже варенья.

— Валька тут ни при чем, — спокойно оборвал кузен ее беспомощное блеянье. — У нее свои дела, у меня — свои.

Секунду Екатерина Дмитриевна деловито размышляла.

— Что ж, прекрасно! Стирать твои вещи ни я, ни домработница больше не будем. Даже если придется купить новую машину. Хорошо запомнил?

— Хорошо запомнил, — согласился Димка, и тетка вышла из комнаты. Валька поежилась. Господи, какой кошмарный дом! Бедный Димка.

— Ну, что, поехали? — спросил кузен, как ни в чем ни бывало.

— Дим, если такое дело, может, лучше отложить? — спросила Валька. — Не горит, в конце концов!

— Нет уж, теперь мы ничего откладывать не будем, — ответил родственник.

И улыбнулся такой жуткой улыбкой, что Валька не стала спорить. Быстро подхватила свою сумку и бегом ринулась в прихожую, в подъезд, на улицу, прочь из этого дома.

Ехали долго. В машине почти все время молчали, так как Димка упорно не раскрывал рта, а Валька все никак не могла забыть его жуткую гримасу, которая, очевидно, изображала улыбку.

Наконец, преодолев ранние пятничные пробки, доехали до знакомого магазинчика. Валька осторожно припарковала машину рядом с синей «Нивой-Шевроле», которую заприметила издали, и повернула ключ зажигания.

— Приехали, — проинформировала она родственника.

— Вижу, — отозвался Димка. Слава богу, обычным тоном. — Что дальше?

— Теперь я пойду в магазин и найду Арсена.

— Так.

— И попробую с ним поговорить.

— Боишься, что не сможешь из себя выдавить никаких извинений? — поинтересовался кузен.

— Боюсь, что он не захочет их слушать, — уныло ответила Валька.

— А-а-а! — догадался Димка. — И в этом случае на сцене появляюсь я. Легонько бью придурка по голове зонтиком, приковываю к батарее, и ты извиняешься до тех пор, пока тебе не полегчает. Толковый план.

— Хватит ерничать! — сердито оборвала его Валька. — Сиди пока здесь и не высовывайся.

— Ты сама не знаешь, чего хочешь, — заметил Димка, наблюдая за тем, как она быстро приводит в порядок волосы и достает из сумки косметичку.