— Степанида, куда подашься после рейса? — спросил Иван Диодорыч.

— Или не помнишь, старый, что я арфистка? — зло бросила Стешка. — И без тебя есть каким местом заработать.

— Я с тобой добром говорю! — одёрнул её Иван Диодорыч.

Стешка распрямилась и вытерла руки о замасленный передник.

— За сыном поеду. Он уж мамку и не узнает. А дале — как бог даст.

— Возвращайся с дитём ко мне, Степанида, — предложил Иван Диодорыч. — Я при Катюше буду. Вместе станем держаться. Ты баба хорошая.

Стешка быстро утёрла глаза уголком платка:

— Один уже обещал, да в песок лёг! И он не первый был такой!

— Спорить мне незачем, — вздохнул Иван Диодорыч. — Но я тебя позвал.

«Лёвшино» всё пыхтел и пыхтел машиной, неутомимо крутил колёса, тянул за собой полосу дыма по небу и полосу пены по воде. У штурвала стоял Дудкин, Федя Панафидин следил за фарватером. Мимо проплыли Галёво и Усть-Речка. Матросы на корме играли в карты, пытаясь победить Перчаткина. Боцман Панфёров звякал железками в каптёрке.

Хамзат Хадиевич обнаружил Алёшку на камбузе. Алёшка ожесточённо выстругивал кухонным ножом из полена корпус кораблика.

— Мне к Шухову надо, дядя Хамзат! — заявил он, словно Шухов ожидал где-то на ближайшей пристани.

— Ыз Пэрмы на Котлас попробуэм пробыраться, — ответил Мамедов.

— Только побыстрее! — Алёшка нетерпеливо поёжился. — Я для теплоходов подъёмные плавники изобрёл! Шухов треснет пополам от зависти!

— Что за плавныки? — Мамедов постарался не улыбнуться.

— Штуки такие, вроде лыж. Присобачиваются к днищу. На судне должен быть бензиновый мотор! Винт на длинной оси в воду опускается! Сначала судно как обычно идёт, а скорость накопит — и выскакивает из воды целиком, и дальше мчится на лыжах! Речные суда как авто будут шпарить, понял?

— Здорово, Альоша! — восхитился Мамедов, легко уловив суть замысла.

— Щас из жести вырежу плавники и приделаю к этой балде! — Алёшка повертел своё полено перед глазами. — Модель будет! На верёвке испытаю!

— Ызобрэтай эщо, Альоша, — сказал Хамзат Хадиевич. — А я всо сдэлаю.

Он не подавал вида, но ощущал к Алёшке благоговейную нежность. В Алёшке таился удивительный механизм, производящий идеи из ничтожных мелочей обыденности, из ничего. Алёшка поражал Хамзата Хадиевича даже больше, чем Шухов. Владимир Григорьевич видоизменял уже существующие конструкции, а Алёшка выдёргивал свои чудеса из пустоты, как волшебник.

Пароход неспешно миновал Бабку, Елово и Змиево. Иван Диодорыч рассчитывал, что завтра утром они ошвартуются в Перми.

Ближе к вечеру Иван Диодорыч встал вместо Феди сам, а вместо Дудкина поставил матроса Девяткина — лоцману и опытному штурвальному надо отдохнуть перед ночной вахтой. Федя отвёл капитана в сторону.

— Я трижды видел дым позади, — негромко сказал он. — Какое-то судно за нами увязалось… Наверняка буксир — пассажирский пароход давно бы догнал.

— Горецкий? — тотчас спросил Иван Диодорыч.

Федя вздохнул и пожал плечами: всё может быть.

Долгий летний вечер, казалось, не закончится никогда; плёсы сменялись перекатами, лесистые кручи — низинами, в тиховодьях отражался золотой закат. На завершении длинных створов Иван Диодорыч с биноклем выбирался на край надстройки и пытался разглядеть преследователя, но было слишком далеко. Однако лёгкая кисточка дыма не исчезала, и тревога не развеивалась.

Ивана Диодорыча это угнетало: он старался жить по совести, и вот до чего дошло — он любого парохода боится!.. И красные ему чужие, и белые — не свои. Почему? Иван Диодорыч отлично понимал причину.