А на палубу, шатаясь, вывалился Петька Федосьев — он тоже стремился сюда, чтобы кричать.

«Гордый» вошёл под мост. Мичман Знаменский увидел Федосьева в бинокль — и в полном изумлении повернулся к Роману, однако не успел ничего сказать. Мост был заминирован, подготовлен к уничтожению, и там, наверху, ничто уже не могло отменить мерного отсчёта детонатора. На площадке каменного устоя вдруг ослепительно полыхнуло, и треснул такой взрыв, будто лопнуло солнце. Звук ударил по бронепароходу, осязаемо твёрдый, как доска. Огромная и длинная решётчатая ферма захрустела, словно кость, и стронулась со стальных оснований, выворачивая глыбы из мостовой опоры.

Увидев летящую на него громаду, Роман ещё молниеносно удивился: а как судьба сейчас сумеет уберечь его?.. Конечно, он не погибнет, потому что его жизнь не может обойтись без свершений, не может закончиться внезапно, без знака, без предчувствия… Он ещё столь многого должен достичь, так что глупо говорить, будто… А потом было крушение. Тысячетонной тяжестью стали конструкция пролёта одним концом упала на бронепароход — на рубку и надстройку — и размозжила «Гордому» голову, переломила хребет.

В исполинском фонтане, взметнувшемся вдоль обглоданного каменного устоя, вода и пена перемешались с дымом и паром; из месива жутко высунулся задранный нос парохода с якорем на крамболе; в сторону торчала мостовая ферма. Фонтан замер на миг в высоте, начал падать — и дико вознёсся снова: это взорвался ещё и котёл «Гордого». Полетели какие-то обломки, забурлили гигантские пузыри. Пространство зыбко вибрировало от гула.

Островерхая башня из воды и пены обвалилась, кольцом разбежалась погребальная волна, и «Лёвшино» качнулся на ней, словно поклонился тому, кто его спас. А Федя был потрясён: он воочию узрел божью тайну.

— Значит, будем жить… — прошептал Иван Диодорыч.

…Федя дотащил его до рубки и помог сесть на палубу, прислонив спиной к стене. Иван Диодорыч умер спокойно, хотя его буксир ещё не добрался до родного затона. Впрочем, до затона оставалось-то полторы версты. Полторы версты по тихой и пустынной реке, широко уходящей к далёкому повороту.

— Стоп машина! — скомандовал Федя в переговорную трубу.

Колёса постепенно замедлили движение, в дырявых кожухах замолк шум, и стало слышно, как в железной утробе парохода плачет младенец.

Сенька Рябухин и Яшка Перчаткин в последний раз потянули за цепь, и «Лёвшино», поддавшись, двинулся к близкой уже дамбе, мягко въехал носом на мель, словно умная лошадь, которая сама вернулась в своё стойло. На дамбе валялись ржавые бакены, вдоль приплёска ходили белые чайки.

В кубрике Катя приподнялась на взрытой постели, и Стешка подала ей ребёнка, уже обмытого и закутанного в тряпки. Катя с ненасытным вниманием впервые вглядывалась в личико своего сына, тёмное и сморщенное.

— Какой красивый… — зачарованно сказала она.

— Дак понятно, — хмыкнула Стешка. — Ну-ка отдай мне, народ ведь ждёт.

Катя, улыбаясь, отдала младенца.

Стешка осторожно взошла по крутому трапу, миновала разбитый коридор и очутилась на кормовой палубе. Здесь у фальшборта лежали Дудкин и Серёга Зеров. Стешка постояла возле них, нагнулась, прижимая младенца к себе, погладила Серёгу по скуле и направилась к трапу на крышу надстройки.

Они все были там — возле рубки, возле своего капитана. Приткнулись кто куда. Лица в чёрной саже, одёжа прожжённая… Павлуха Челубеев. Митька Ошмарин. Яшка Перчаткин. Сенька Рябухин. Даже Петька Федосьев. Федя Панафидин сидел рядом с Иваном Диодорычем, а рядом у стенки мерцала икона Якорника, будто Никола тоже был из команды.

— Полюбуйся, старый, на внучека. — Стешка опустила младенца перед мёртвым Иваном Диодорычем. — О-о какой малец уродился, не зря ты воевал.