– Что с тобой? – удивился дедушка Хало.

Ахмет вздрогнул – он не заметил старика.

– Чего это ты руками размахался?

Парень растерянно посмотрел на свои руки.

– Какой? Вот этой?..

– Небось, всё о работе думаешь. Совсем ошалел!

– Ну как же не думать, дедушка? Ведь безработица…

– Ну, ну, не надо расстраиваться. Кто не знавал чёрных дней? Проходят они… Ты уж поверь! Если аллах закрывает одну дверь, то открывает другую.

Ахмет совсем не слушал старика. «Сегодня вечером, после того как стемнеет, – думал он, – надо пробраться в хибарку нищенки и закопать в землю тело хозяйки. Уж постараюсь зарыть поглубже, чтобы никто не нашёл. Разве это так трудно? Завернуть труп в попону или в мешок, вскинуть на плечи, выйти за дверь и скрыться в темноте… Можно, конечно, бросить в море. Но нищенку-то выбросило на берег. А надо, чтобы хозяйку не нашли. Если найдут – прощай кабачок! Лучше всего унести подальше и зарыть в землю. Сгниёт помаленьку, и никто не узнает… Если от живой не дождался добра, то пусть хоть мёртвая даст счастье!..»

– Сходил бы за пиджаком, – сказал дедушка Хало.

– Что?..

– Говорю, сходил бы за пиджаком. Да потолковал бы ещё разок с хозяйкой. Старой женщине одной не управиться с таким кабаком. Послушай меня, сходи! Может, примет тебя назад?

Ахмет выглянул в окошко: «Который может быть час?»

– Вот как стемнеет, так и пойду.

– Ну и хорошо.

Старик ушёл прислуживать посетителям, а Ахмет, оставшись один, снова предался своим сладким мечтам. Вот у него появились дети… Две дочери, два сына. Оба сына будут такие же, как у Эсата-аги. Как пролетят на конях галопом по селу – женщины только заахают… А невесты глаз оторвать не смогут!..

Да и он – сам, коли захочет, сможет жениться на младшей дочери Эсата-аги! Впрочем, разве нет на свете девушки получше? Найдётся и покрасивей! Ему с радостью отдадут любую. А почему бы нет? Кто ж не хочет выдать дочь за богатого хозяина?

«Скорей бы стемнело! – думал Ахмет. – Как бы там не увидели хозяйку?» Им овладело нетерпение. Он опять выглянул. Дедушка Хало сидел на скамье и прыскал одеколоном уходивших посетителей.

Как только стемнело, Ахмет вышел из каморки. На сердце было так тяжело, словно кто-то навалил на него жернов.

– Я ухожу, дедушка!

Хало сидел на низенькой скамеечке. Он посмотрел снизу вверх на рослого земляка, выросшего перед ним словно гора, и спросил:

– Туда, стало быть?

– Да, за пиджаком.

– Ступай, ступай! Может, хозяйка уже пожалела, что прогнала тебя. Так ты и сам не больно ерепенься. Повинись перед ней. Смотри, зима подходит… Она, братец, пощады не знает…

– Верно, дедушка!

– Потом придёшь, расскажешь, как там дела.

– Хорошо, дедушка.

Холодный северный ветер стих. Стало теплее. Но жернов, лежавший на сердце Ахмета, почему-то давил тяжелей.

Он хотел было заглянуть в кабачок за пиджаком, но передумал. Надо скорее добраться до хибарки.

Когда Ахмет подходил к конюшне, было совсем темно. Вокруг – ни души. Дверь оказалась закрытой. Он попробовал открыть, но в этот момент послышался глухой кашель.