Настя согласно кивнула и тоже улыбнулась.

***

– А ты, я вижу, уже почти освоилась в седле, – заметил Наумов спустя полчаса, как весь кортеж вновь двинулся в путь.

– Я бы сказала: уже лучше… – усмехнулась Настя и тут же вскрикнула, слегка завалившись на бок.

– Держи спину ровней, – который раз напомнил Наумов.

– Я стараюсь, – жалобно отозвалась девушка. – У меня ведь еще и седло дамское. Не так уж просто держать корпус ровно, сидя боком… Хорошо еще, что едем не очень быстро… И как это другим удается выглядеть естественными в столь неудобной позе?..

– Привыкай. Потому что, если мы задержимся в прошлом, верхом придется разъезжать часто… Как я понимаю, это самый популярный вид транспорта вплоть до века девятнадцатого… А то и двадцатого… – с легким вздохом проговорил Наумов, задумчиво глядя вдаль.

– Ты уже выучила наших ближайших родственников здесь? – спросил он через некоторое время.

– Только некоторых, – покачала головой Настя. – Как я понимаю, Зиновья – наша с тобой двоюродная сестра, как и Евдокия. Их отец, кажется Никифор, вон тот невысокий мужчина, который едет спереди… Рядом с ним – уже наш отец, вроде Алексей… Они между собой очень похожи, что я их иногда путаю… Где их жены, кстати, я не знаю…

– Похоже, – подхватил Наумов, – ни нашей мамки, ни тетки в живых уже нет… Во всяком случае, я ни разу не слышал, чтобы о них кто-то упоминал… Смертность-то в эти времена была высокая… Впрочем, нам еще и лучше – меньше людей, с которыми надо общаться, меньше проблем… – с мрачной улыбкой закончил он.

– Да, Наумов, ты – сама доброта… Откуда столько цинизма? – покосилась на него Настя.

– Эх, Малахова, – в тон девушке отозвался тот, – вся наша жизнь – сплошной цинизм, в большей или меньшей степени… Игра на выживание. По-другому никак.

– А разве нельзя просто жить, а не выживать?…

– Почему же нельзя? Можно. Только будь готова, что тебя сожрут первой. Тот, кто пытается выжить.

Данный философский разговор был прерван поравнявшимся с ними неким молодым мужчиной (очередной брат-сват), которому, похоже, тоже было скучно ехать столь долгое время, и он решил скоротать его непринужденной беседой со своими родственниками. Поэтому почти всю оставшуюся часть пути Насте с Наумовым пришлось общаться с этим человеком. Оставил он их лишь, когда на горизонте показались крепостные стены Константинополя.

На подъезде к городу всю процессию встречали императорские слуги, посланные для того, чтобы проводить гостей во дворец.

Вскоре въехали в город через огромные ворота, и Настя стала с интересом оглядываться по сторонам. Вдоль широких мощеных улиц стояли, утопая в зелени садов, двух-трех этажные дома; солнце уже клонилось к закату и на их белоснежных стенах играли причудливые золотисто-розовые тени.

– А ведь сейчас на месте этого города – Стамбул, – проговорила Настя, вспомнив экскурсию, которую она посещала в прошлом году во время отдыха в Турции.

Турция? Какая-то догадка, далекая и неясная, мелькнула у Насти. «Константинополь – Стамбул – Турция, – мысленно попыталась она выстроить цепочку ассоциаций.