Потом, не сдержав любопытства, ссылаясь на общий интерес всех граждан Сербано, поинтересовался, не вышла ли Вителлина за меня замуж. Дескать, все уверены, что до этого остался один шаг. Похоже, фантазия граждан города со временем не иссякла. Рассказав о женитьбе на Свенте, я заверил знахаря, что с Вителлиной мы хорошие друзья и не более, а моя жена — едва ли не лучшая её подруга.

В этот приезд тётушка Матрида предоставила комнату не только мне, но и Кламире. В тот же вечер я побывал на рынке, закупил продукты и устроил небольшой банкет, на который с согласия хозяйки пригласили и Герболио. За ужином тот весело рассказал, как ему вплоть до нового года пришлось отбиваться от настоящего паломничества граждан (в основном гражданок) городка и окрестных поселений, убеждая, что у него нет чудодейственного эликсира и лоперцы просто случайно наткнулись на наш отряд.

Судя по всему, в эти месяцы ему было совсем не до смеха. Его пытались подкупить, соблазнить и даже припугнуть, что с боевым знахарем совершенно не прошло. Сейчас, слава богам, всё вошло в привычную колею. На прощание, попросив проводить его до калитки, Герболио, хитро поблескивая глазами, поинтересовался, не выучился ли я достаточно для исцеления ещё пары-тройки инвалидов. Услышав отрицательный ответ, он, казалось, ничуть не огорчился и выразил надежду, что в следующий приезд на практику у меня наверняка всё получится. Тот ещё хитрован. Решил, что я теперь из штанов выпрыгивать стану, чтобы помочь его инвалидам. А вот и… стану.

Со следующего дня началась обычная жизнь студентов-практикантов. Помощь знахарю на приёме пациентов, ассистирование, дежурство в больнице. Правда, надо отдать должное жителям, обращались они в большинстве случаев с совершенными пустяками, которые знахарь вылечивал за день-два. Только одного пациента с открытым переломом пришлось продержать в гипсе целых две недели, иначе никто бы не поверил, что кости могут так быстро срастаться без чудесного эликсира.

В конце первой декады второго месяца лета в Сербано приехал учитель Лабриано. Он мне поведал, что в походе примут участие пять пятерок королевских гвардейцев, две пятёрки невидимок (наших телохранителей) и пять пятерок местных егерей. Выдвинуться планировалось через три дня, и учитель просил меня к этому подготовиться. Официально приезжий лекарь собирался в поход за травами в сопровождении практиканта и небольшой охраны из егерей. Остальные должны были присоединиться в половине дня пути от Сербано.

ГЛАВА 3

Грохот камнепада (везёт мне на них), мрак и… тишина. Последний валун, который буквально вбил меня в эту пещеру, заодно обрушил свод у входа и тем самым накрепко запечатал его. Слава богам, тварей здесь не было, как, впрочем, и другого выхода. Это всё я увидел магическим зрением, порадовался, что могу ориентироваться в полном мраке, и загрустил от перспектив освобождения из каменного плена.

До ущелья Змей мы добрались к вечеру второго дня без приключений. По дороге учитель изложил мне цель похода. Уже давно наше правительство подозревало, что лоперцы не зря так хотят заполучить эту часть гор, несмотря на то что разведанных ископаемых здесь совсем негусто. Немного меди, чуть-чуть железной руды не самого лучшего качества, что-то ещё говорили про цинк и мрамор, но ничего такого, из-за чего стоило бы рвать жилы. Во всяком случае, по сведениям, имеющимся у нашего правительства.

Единственное, наша разведка выяснила, что лоперцы проявляют большой интерес к ущелью Змей. Что там, в этом ущелье, прячется, как раз и предстояло выяснить нашему отряду.